L'histoire d'Arthur Mitchell est aussi celle de cette époque. Né à Harlem, il intègre le New York City Ballet après avoir été repéré dans une comédie musicale. En 1957 le co-fondateur de la prestigieuse troupe new-yorkaise, le danseur et chorégraphe d'origine russe George Balanchine, lui offre le rôle principal du ballet Agon, qu'il vient de créer avec le compositeur Igor Stravinsky.
Marqué par l'assassinat du pasteur Martin Luther King
Arthur Mitchell le joue avec une danseuse blanche. Du jamais vu, pour devenir en 1962 le premier danseur étoile noir américain de l'histoire. Mais Mitchell ne s'arrête pas là. Marqué par l'assassinat du pasteur Martin Luther King en 1968, alors que la question raciale déchire l'Amérique, il crée en 1969 le Dance Theatre of Harlem, devenu une institution.
Dans un modeste garage de ce quartier new-yorkais où il est né, où il a grandi, et qui deviendra plus tard le berceau du hip-hop. Mais lui fonde une école de danse classique pour les enfants. Dans un modeste garage. Les premiers cours ont lieu sur un parking de la 152e rue. Pour 50 cents la semaine. "Ma plus grande fierté", dira t-il, "c'est d'avoir fait entrer les enfants noirs dans un art vieux de 400 ans malgré l'opposition de la société".
Olivier Schorderet/olhor