Samson François, pianiste mythique

Héritier de la tradition française du piano, sa conception du clavier est à l’opposé de celles de pianistes postérieurs tels que Maurizio Pollini qui privilégient l’objectivité du texte, au détriment de la liberté d’interprétation. Samson François, au contraire, revendique clairement cette liberté d’interprétation.

Son jeu électrise les salles et enflamme la critique.

Tout en lui est charme et puissance. Ange et démon, tantôt il enchante par sa souplesse, sa légèreté aérienne, et tantôt il subjugue par sa force impérieuse. Il transfigure tout ce qu’il joue… Tout y est: l’abandon, la grâce, les sursauts félins, les tours de force accomplis comme en se jouant, la sonorité d’or et cette désinvolture dans le quasi improvisando qui nous fait croire un instant que l’art n’est pas si difficile après tout.

L’une des grandes forces de Samson François était également sa fabuleuse mémoire. Une fois qu’il s’était mis une œuvre dans les doigts, il l’y retrouvait aussitôt même sans l’avoir jouée depuis longtemps. "Les trous de mémoire ça n’existe pas" disait-il. "Ce sont des défaillances affectives".

Et comme il a dévoré des montagnes d’œuvres, il se trouve à 20 ans nanti d’un bagage considérable qui lui permet de faire face sans grand effort apparent à l’envol rapide de sa carrière. De là aussi lui est venue cette réputation de ne pas travailler. Mais tous ceux qui l’ont connu témoignent qu’il travaillait bien quatre heures par jour, avec une puissance de concentration telle qu’elles valaient bien le double.

"Je donne peut-être l’impression de la désinvolture, c’est fort possible. Ma vie est à moi et j’en use à ma guise. Mais dès qu’il s’agit de musique, je ne suis plus seul en cause et je reprends tout mon sérieux. Car je ne suis pas un pianiste de fantaisie, mais un artiste sincère"

Samson François

Samson François était un maître du répertoire romantique. Parmi ses compositeurs de prédilection, Schumann, mais aussi Chopin dont il a enregistré l’œuvre intégrale, Mendelssohn ou Liszt. C’est d’ailleurs avec le premier concerto de Liszt qu’il donne son premier concert à la salle Pleyel au sortir de la Seconde guerre mondiale et commence sa carrière internationale.

Samson François se distingue rapidement des autres pianistes par ses interprétations souvent fantasques et rhapsodiques, portées par l’élan de l’improvisation. Il aime les œuvres fortes, porteuses d’images extra musicales. Alfred Cortot qui a été l’un de ses mentors à Paris avec Yvonne Lefébure et Marguerite Long, s’est très vite aperçu de l’impact des images sur l’imagination de son poulain et il s’est donc attaché à stimuler en son élève cet ardeur visionnaire, qui lui fera faire des prouesses étonnantes au piano.

Ina /AFP - Louis Joyeux

Samson François s’est imposé comme un fabuleux interprète de Chopin. Il a enregistré entre 1959 et 1960 une intégrale des Nocturnes de Chopin absolument sublime qui a longtemps été saluée comme une version de référence.

"L’idéal dans Chopin, c’est d’improviser, c’est de retrouver les touches au fur et à mesure que la mélodie se présente à vous. Attendez-la !… Je ne marque jamais mes doigtés. Ça m’oblige à me concentrer davantage. Et puis évidemment, je change les doigtés en jouant."

Samson François

Chaque concert est une aventure dont je ne connais pas l'issue disait-il. Cette liberté, il la revendiquait également dans sa vie personnelle. Samson François est resté célèbre pour ses excès. Excessif, tourmenté, séducteur, généreux et cigale, il aime aller à la rencontre des hommes, de son public qui lui réserve d’ailleurs d’innombrables triomphes. Il brûle la chandelle par les deux bouts.

Victime de sa vie mouvementée, de sa fascination pour la mort qui le pousse à vivre intensément la nuit et expérimenter toutes les drogues, il fait un premier infarctus en 1968 sur scène. Il décédera deux ans plus tard le 22 octobre 1970, victime d’une crise cardiaque.

"Le travail est une inspiration. Je ne sais ce que vous appelez un travail ennuyeux: dès que je m'ennuie, je change d'occupation. On ne peut faire que ce qu'on aime. Tout est basé sur le plaisir."

Samson François

Artiste éminemment intuitif, il croit fondamentalement au frisson et à l’atmosphère du moment, ce qui rendait ses prestations totalement imprévisibles.

Il était capable du meilleur comme du pire et suscitait volontiers la controverse. Sa liberté de jeu pouvait aussi bien heurter la critique que l’enflammer. Son toucher était toujours très expressif et plein de poésie.

>>Ecoutez les 2 émissions de "Quai des Orfèves" consacrées à Samson François:

Leemage/AFP - Maximilien

INA / AFP - Gérard Landau

Crédits

Textes: Catherine Buser

Réalisation web: Andréanne Quartier-la-Tente et Miruna Coca-Cozma