E-Book: la révolution n'a pas eu lieu

Les plus âgés d'entre nous s'en souviennent: il fut un temps où Internet et les smartphones n'existaient pas. C'était il y a moins d'un quart de siècle. Le tigre à dents de sabre et le dinosaure avaient déjà disparu depuis longtemps. Et pourtant, l'époque avant 1993 semble incroyablement lointaine.

Comment était-il donc possible de travailler, d'étudier ou encore de communiquer en ce temps-là? Comment était-ce lorsque nous n'étions pas encore joignables en permanence? Quand on ne pensait pas encore qu'il fallait répondre à toutes les demandes en l'espace de quelques minutes? Sans même parler des activités sur les médias sociaux...

Des prévisions erronées

Si le livre imprimé savait parler, il citerait probablement Mark Twain. Celui-ci avait simplement confirmé la fausse nouvelle de sa disparition par ce commentaire laconique: "L'annonce de ma mort a été très exagérée."

Les prévisions selon lesquelles nous n'allions plus lire que des livres numériques se sont toutes avérées absurdes. Là où le livre est florissant, comme en Allemagne, en France, au Japon ou en Chine, le livre numérique ne détient pas plus de 5 à 8% de part de marché d'après le "Global eBook Report 2017" (payant).

Même aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne, où le livre numérique représente aujourd'hui près d'un tiers de toutes les ventes, celles-ci ont diminué constamment ces trois dernières années. Dans le même temps, les livres reliés ont connu une forte croissance.

Se garder des conclusions hâtives

Certains en profitent déjà pour dire que le livre numérique n'est qu'un pétard mouillé. Mais c'est tout aussi absurde. Ce genre de pronostics (comme ceux qui prédisaient la mort du livre imprimé) se nourrissent la plupart du temps d'une profonde méconnaissance des mécanismes de ce marché.

Il est rare qu'ait lieu une discussion sérieuse concernant les implications techniques, économiques, juridiques et politiques de la numérisation des livres.

Les premiers livres produits dans l'atelier de Mayence de Johannes Gutenberg étaient déjà commercialisés à la Foire du livre de Francfort, qui existe depuis le Moyen Âge. Cependant, nous ne savons pas si à l'époque, des voix se sont élevées pour dire que cette nouvelle présentation des textes allait anéantir la culture.

Les structures commerciales d'antan veillaient d'abord à ce que les manuscrits et plus tard les textes imprimés puissent circuler entre le nord, le sud, l'est et l'ouest dans l'Europe moderne.

Ces organes étaient essentiellement responsables de la diffusion des idées de la Renaissance, de la Réforme et des Lumières, et, ce faisant, de la création des structures intellectuelles de l'Europe moderne.

Leur rôle était aussi de s'assurer que l'invention de l'imprimerie en Europe ne connaisse pas le même sort que la technique d'impression coréenne (Jigji). Née plus tôt, celle-ci n’est jamais parvenue à obtenir un succès commercial.

Les e-flops des débuts

Dans les années 1990, le premier projet vraiment commercial, un lexique numérique des éditions Bertelsmann, voit le jour: un produit hybride avec une version imprimée tronquée. Il attire certes fortement l'attention, mais génère peu de ventes.

Auparavant, William Gibson n'avait pas fait beaucoup mieux avec son roman "Mona Lisa Overdrive" ("Mona Lisa s'éclate"). C'est le premier livre numérique à arriver sur le marché en 1988, qui se lit entièrement sur l'écran d'ordinateur.

Que manque-t-il? Des contenus populaires!

En 1991, Sony présente son Data Discman, le premier véritable appareil de lecture des livres numériques, dans lequel s'insère un CD-ROM. Il remporte surtout un grand succès auprès des utilisateurs professionnels issus du secteur économique et du monde scientifique.

Pour percer auprès du grand public, il lui manque toutefois un élément essentiel: des contenus intéressants et populaires. Certes, au plus tard au milieu des années 1990, le CD-ROM accompagnant des ouvrages techniques ou spécialisés n'est plus quelque chose d'extraordinaire.

Les tentatives pour faire décoller l'utilisation de cette nouvelle forme de lecture n'ont pas manqué. En 2000, l'auteur de best-sellers américain Stephen King se hasarde à vendre son roman "Riding the Bullet" ("Un tour sur le Bolid'") exclusivement chapitre par chapitre sur Internet.

Au début, cela commence bien: le premier jour du projet, près de 500 000 téléchargements sont recensés. Cependant, lorsqu'il faut payer pour avoir accès aux chapitres suivants, la demande s'effondre.

Tous les efforts possibles sont pourtant faits dans cette direction, avec l'engagement de groupes médiatiques multinationaux comme Bertelsmann, Viacom ou News Corporation. Plus tard, le livre imprimé et le film remporteront en revanche un franc succès.

Amazon, l'incontournable

Amazon et son Kindle, c'est désormais à la fois une manne et un fléau pour les éditeurs du monde entier. Le bon côté, c'est que l'entreprise a réussi à attirer de nouveaux groupes de consommateurs tout en conservant les bonnes grâces de la clientèle traditionnelle. L'inconvénient, c'est qu'aucune maison d'édition ne peut se permettre de ne pas proposer ses titres (au format numérique ou imprimé) sur Amazon.

Son succès sur le marché du livre numérique, notamment, a de quoi refroidir la concurrence. L'entreprise peut aujourd'hui se vanter de réaliser près de 80% des ventes de livres numériques en anglais. En Allemagne, où Tolino est un concurrent de poids, Amazon détient un peu plus de 50% de part de marché en ce qui concerne les ventes de livres numériques. Nous ne disposons pas de chiffres fiables pour la Suisse.

Des prix en hausse mettent le livre numérique "en crise"

Les plus grandes maisons d'édition anglophones – Random House, Penguin, Macmillan, HarperCollins, Hachette et Simon & Schuster – décident de réagir. A partir de 2010, elles essaient d'échapper à la pression tarifaire énorme exercée par Amazon en concluant une entente sur les prix avec Apple: ce sont les éditeurs eux-mêmes qui fixent les prix de vente, Apple ne proposant que des remises modestes.

Toutes les parties prenantes sont accusées de cartellisation à cause de ces ententes et doivent payer des amendes parfois assez conséquentes. Depuis 2015, les maisons d’édition ont toutefois réussi à mettre en œuvre un système de conditions pour les livres numériques avec Amazon également afin qu'ils ne soient plus fondamentalement moins chers que l'édition de poche du même titre.

Révolution, quelle révolution?

Cela nous remémore Karl Marx. Il définissait certes les révolutions comme des "locomotives de l'histoire", mais prédisait aussi le pire en ces termes:

"Toutes les révolutions n'ont montré qu'une chose jusqu'à maintenant, à savoir que beaucoup de choses peuvent changer à part les hommes."

Marx a-t-il vraiment dit cela? Le sujet fait débat. Cette phrase convient en tout cas parfaitement pour évoquer les pronostics concernant la disparition du livre imprimé et la victoire inexorable du livre numérique.

>> A lire, l'article sur le site SRF Kultur (en allemand): "E-Books – eine Revolution, die nicht stattfand"