Comment le roman de Victor Hugo a sauvé Notre-Dame de Paris au XIXe siècle

Le 15 avril 2019, une vague d'émotion parcourt Paris, la France, puis le monde entier, au moment de découvrir les images de la cathédrale Notre-Dame en proie aux flammes. Le lendemain, l'incendie est circonscrit, mais les dégâts sont immenses. En quelques jours, plus de 900 millions d’euros de dons sont récoltés pour rénover l'édifice.

Après cinq ans de travaux, la réouverture de Notre-Dame a lieu ce week-end lors de festivités de circonstance avec, entre autres, un concert, un spectacle son et lumière, une messe inaugurale, et des invités de marque.

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Un monument en péril au XIXe siècle

Une vraie résurrection pour ce symbole de la ville de Paris presque aussi célèbre que la tour Eiffel. Et pourtant, il n'en a pas toujours été ainsi. Chef-d'oeuvre gothique du XIIe siècle, Notre-Dame a bien failli disparaître au XIXe siècle.

Fragilisée par des actes de vandalisme subis durant la Révolution française, elle était dans un tel état de délabrement, qu’elle fut fermée au public et transformée en dépôt de vin pour l'armée. D'aucuns demandant carrément sa démolition.

Un livre pour sauver Notre-Dame

Et c'est un livre qui va sauver le monument en péril. Publié en 1831, "Notre-Dame de Paris" de Victor Hugo déroule une intrigue qui prend place à Paris en 1482, mettant en scène la bohémienne Esmeralda et le bossu Quasimodo. Mais c'est bien la cathédrale qui est le personnage principal de cette œuvre populaire et fortement anticléricale, où le clergé est représenté par le personnage du prêtre Claude Frollo. A l’inverse, Esmeralda et Quasimodo représentent le peuple, la marge, les exclus et les étrangers, confirmant aussi la portée politique de "Notre-Dame de Paris".

Dès sa sortie, le roman rencontre un immense succès, autant critique que populaire. Un succès qui suscite un regain d'intérêt pour le monument. Grâce à la plume de l'écrivain, une émotion collective naît face à l'état de décrépitude du joyau gothique qui n'était alors plus que l'ombre de lui-même.

Un plaidoyer pour la préservation du patrimoine

Et c'était bien là le but recherché par Victor Hugo au moment d'écrire son roman: attirer l'attention sur l'importance de prendre soin de la cathédrale gothique, mais plus généralement des monuments historiques négligés. Avec "Notre-Dame de Paris", il livre un plaidoyer pour la préservation du patrimoine médiéval après des siècles de mépris.

Il est difficile de ne pas soupirer, de ne pas s'indigner devant des dégradations, des mutilations sans nombre que simultanément le temps et les hommes ont fait subir au vénérable monument

Son livre est à l'origine de la création en 1834 du service des monuments historiques qui nommera Eugène Viollet-le-Duc comme architecte chargé de la rénovation de la cathédrale. Le chantier durera de 1844 à 1864 et conférera à l'édifice l'aspect qu'on lui connaissait avant le drame de 2019.

L'histoire de "Notre-Dame de Paris" a aussi fait entrer la cathédrale parisienne dans la culture populaire. Au cours du temps, ce récit inspirera de nombreuses adaptations avant de devenir une comédie musicale dans les années 1990 qui a connu un énorme succès dans le monde francophone.

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Andréanne Quartier-la-Tente avec agences

L'émission Quartier Livre diffusée dimanche 8 décembre 2024 à 16h sur RTS Première, puis disponible sur Play RTS, est consacrée à Notre-Dame de Paris et la littérature.