"West Side Story", du rythme et du swing éternel

Leonard Bernstein se révèle être un excellent pédagogue. Il donne des conférences et quelques enseignements à Harvard. Mais il ne fait pas que diriger des musiciens à la baguette. Il compose également. Il écrit trois symphonies, de la musique de chambre, une opérette, un opéra et une messe.

En 1949, le célèbre chorégraphe Jerome Robbins se tourne vers Bernstein pour créer un "Roméo et Juliette" contemporain, dansé, chanté.

Juif comme Bernstein, Robbins verrait bien un show mettant en scène un conflit opposant une famille italo-américaine catholique et une famille juive survivante de l'Holocauste. Leonard Bernstein s'enthousiasme pour ce projet, trouvant l'idée excellente, mais il veut se consacrer uniquement à la musique. Robbins et Bernstein proposent au scénariste Arthur Laurents d'écrire l'histoire. Ils veulent du théâtre lyrique, de l'émotion, du pathos.

L'inspiration viendra sous le soleil californien comme l'explique Arthur Laurents:

"Leonard et moi étions à Hollywood en même temps. Assis côte à côte, les jambes dans la piscine. Nous parlions des émeutes qui avaient eu lieu la veille entre des gangs de Chicanos. Et on s'est dit que ça pourrait être Roméo et Juliette. Et le fait qu'ils soient Chicanos a ajouté quelque chose. Leonard adore les rythmes latino.

On discutait. Il me dit: "il faudra placer l'action à Los Angeles". Je lui ai répondu que je ne connaissais rien de Los Angeles, mais que je connaissais New York."

On a appelé Jerome, on lui a expliqué pour New York. On lui aurait dit la Chine, il l’aurait fait quand même, tellement il voulait le faire. C’est ainsi que tout a commencé.

En 1949, Leonard Bernstein, Jerome Robbins et Arthur Laurents sont tous finalement pris par d'autres obligations et laissent tomber leur histoire d'amour impossible en mode musical et shakespearien. Ce n'est qu'en 1957 que les trois auteurs reprennent le projet.

Jerome Robbins, chorégraphe inventif et moderne, a envie de montrer la vraie vie sur scène, des jeunes gens en jeans et robes flottantes. Leonard Bernstein amène des rythmiques latino, du jazz, du rythm and blues. Arthur Laurents écrit le livret en suivant scrupuleusement la trace de Shakespeare.

Mais ce projet de "West Side Story" rencontre quelques réticences de la part des producteurs contactés. Personne ne veut financer cette comédie musicale qui n'en est pas une. Une comédie musicale qui introduit la mort en dansant, ça ne s'est jamais vu!

Le salut vient de Harold Prince, producteur de théâtre, qui sentant l'époque ouverte aux nouvelles propositions, se dit que ce projet pourrait peut-être bien être un succès.

On caste des danseurs à qui on apprend à chanter, des chanteurs à qui on apprend à danser, et on monte sur scène proposer un spectacle, devant un public et une critique au début déconcertés par l'intrusion de la mort dans l'univers tout sucre tout miel de la comédie musicale et avec la danse comme moteur de l’action.

"West Side Story" démarre en septembre 1957 et tient l'affiche pendant plus de quatre ans à Broadway avant que le monde du cinéma ne commence à s'y intéresser d'un peu plus près.

>> Ecouter "Travelling", émission consacrée à West Side Story :

AFP - Archives du 7eme Art / Photo12

Même si Natalie Wood chante juste et bien, on va la faire chanter en playback. Sa voix d'or que beaucoup admirent dans le film est en fait celle Marni Nixon, soprano américaine, connue pour ses doublages dans des comédies musicales. Marni Dixon doublera également Audrey Hepburn dans "My Fair Lady".

Son partenaire à l'écran, Richard Beymer, Tony, est également un rôle chanté par quelqu'un d’autre.

Seuls George Chakiris qui joue Bernardo, Russ Tamblyn pour Riff et Rita Moreno pour Anita jouent, dansent et chantent. Le tournage se passe bien.

En postproduction, on demande au génial Saul Bass de créer le générique du film. Saul Bass utilise des lignes graphiques, des codes couleurs repris ensuite dans le film. Cet homme dessine l'île de Manhattan et crée un des génériques les plus originaux de l'histoire du cinéma, véritable entrée dans la fiction, ouverture de rideau uniquement musicale et sans écrits comme dans un opéra, jusqu'à ce que la caméra prenne le pas sur le graphisme et les couleurs brutes pour survoler dans un long plan séquence l'île de Manhattan.

Le film est un succès. Le choc vient également de la vitalité cinglante du swing, du jazz, des compositions de Leonard Bernstein, d'une folle complexité jamais rencontrée auparavant dans une comédie musicale.Tout dans ce film est un coup de force stylistique: la mise en scène de Robert Wise, les chorégraphies de Jerome Robbins, la photographie, et tout l'univers coloré. La jeunesse de 1961 se reconnaît et la critique s'emballe.

A la cérémonie des Oscars en 1962, "West Side Story" rafle 10 statuettes: meilleur film, meilleur second rôle masculin et féminin, meilleure direction artistique, meilleure photographie, meilleurs costumes, meilleur réalisateur, meilleur montage, meilleure musique de film et meilleur son. Seule Natalie Wood sera la grande perdante de cette cérémonie. Elle se sentira trahie, désavouée par la profession.

60 ans plus tard, la musique de "West Side Story" continue de faire swinguer et la comédie musicale se joue toujours à Broadway et dans le monde.