L'aventure architecturale genevoise

Genève est devenue internationale grâce à ses institutions, à commencer par l'ancêtre de l'ONU, la Société des Nations (SDN). Après la première guerre mondiale, le président américain Woodrow Wilson estime qu'il est temps que les relations internationales soient basées sur une diplomatie ouverte et propose une "Société des Nations" rassemblant les forts et les faibles afin de préserver la paix en Europe.

Genève est choisie en 1919 contre Bruxelles, alors très moderne et prospère grâce au Congo belge, mais trop impliquée dans le premier conflit mondial.

Trois arguments plaident en faveur de la ville du bout du lac: la neutralité de la Suisse, la Croix-Rouge qui a rendu de grands services pendant la guerre mais aussi sa situation géographique, en particulier sa vue incomparable sur le Mont-Blanc. C'est du moins la thèse de Joëlle Kuntz qui vient de publier "Genève internationale: 100 ans d'architecture."

En 1926, un concours est lancé pour créer un vrai Palais des Nations. Plus de 350 architectes y répondent. La plupart mettent l'accent sur l'idée de grandeur et de puissance telles qu'on les imaginait à l'époque: monument haut et large, colonnes, cloches, marbre, décorum.

Le Corbusier prend le contrepied. Son projet est dépouillé et ses choix esthétiques dictés par le besoin: du béton, du verre pour donner la sensation de la transparence, de l'espace pour se mouvoir, de grandes baies pour voir le lac, du chauffage, de la lumière, une acoustique de pointe. Son architecture n'est pas glorieuse, elle est fonctionnelle, entièrement dédiée au confort de ces nouveaux fonctionnaires oeuvrant pour la paix.

Le projet choque à la fois les membres du conseil d'administration de la SDN et les Genevois qui ne s'imaginent pas vivre avec ça. Le jury, composé de neuf architectes de neuf nations différentes, plutôt avant-gardistes mais soucieux de plaire au plus grand nombre, tergiverse. Il lui faut 64 séances pour arriver à la conclusion qu'aucun des 377 projets ne peut être recommandé.

Le Corbusier remporte tout de même le premier prix mais son projet est refusé. L'architecte s'énerve et engage une polémique internationale qui fera date dans l'histoire de l'architecture: les vieux des Beaux-Arts contre les tenants d'une architecture adaptée au monde nouveau. Une dispute de l'ampleur de celle qui opposa à la fin du XVIIIe siècle Voltaire et Rousseau, également à Genève.

Le Neuchâtelois est très minoritaire mais les enjeux de l'architecture moderne sont posés en 1927-28 par cette bataille épique.

Techniquement ce travail est de l'ordre de la prouesse. L'architecte, Eric Ott, a poursuivi obstinément son but: arrondir les angles

Parmi les centaines de bâtiments qui abritent les organisations internationales, les organisations non gouvernementales et les missions diplomatiques, une quinzaine en tout cas sont d'un intérêt majeur. Certains sont même des chef-d'oeuvres.

Avec son quartier international, Genève peut prétendre être une vitrine de l'architecture moderne, tous les âges y sont représentés. Pour Joëlle Kuntz, l'expérience de cette cohabitation se lit en quatre séquences. La première commence dans les années 20 avec le premier bâtiment du Bureau International du Travail (BIT), à la rue de Lausanne, un quadrilatère néoclassique, tout en pierre, qui tranche avec la Genève romantique d'alors.

Second épisode, l'enjeu du Palais des Nations et la querelle qui oppose l'Académie et l'avant-garde.

Le Corbusier avait raison

Dans les années 50-60, le béton et le verre font leur apparition. Ces nouvelles technologies permettent de construire plus haut et moins cher. Inauguré en 1966, le bâtiment de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) de Jean Tschumi - qui a imaginé le Y tout en verre de Nestlé à Vevey - est considéré comme un joyau des années 60. Pionnier de l'usage de l'aluminium, l'architecte suisse conçoit un bâtiment à la fois beau et fonctionnel, pensé dans ses moindres détails. Beaucoup voudraient le voir entrer au patrimoine mondiale.

Dès les années 90, affranchis de toutes écoles, les architectes doivent surtout composer avec des parcelles de plus en plus ingrates et des normes architecturales toujours plus complexes. C'est le cas d'Eric Ott qui image une Maison de la Paix sur un terrain triangulaire. Sa solution: six pétales en verre et béton qui s'imbriquent entre elles, et forment une guirlande le long de la voie de chemin de fer, à la hauteur de Sécheron.

Autre joyau, l'immeuble de l'Organisation mondiale météorologique, surnommé "Le Caprice des Dieux", des architectes Rino Brodbeck et Jacques Roulet, soit un ovale de 120 mètres de long. Une réussite totale, notamment d'un point de vue énergétique.

Texte et réalisation web: Marie-Claude Martin

RTS Culture janvier 2018