L’énergie solaire transmise par rayonnement rend possible la vie sur Terre par apport de lumière et de chaleur. Le rayonnement solaire est aussi responsable des climats et de la plupart des phénomènes météorologiques observés sur la Terre. Mais c'est quoi le Soleil?
Le Soleil est l’étoile de notre Système solaire. Dans la classification astronomique, c’est une étoile de type naine jaune qui se compose d’hydrogène, d’hélium et d’une fraction d’éléments plus lourds. Le Soleil est âgé de 4,5682 milliards d’années. Autour de lui gravitent la Terre, et sept autres planètes, au moins cinq planètes naines, de très nombreux astéroïdes et comètes ainsi qu'une bande de poussière. Le Soleil représente à lui seul 99,86% de la masse du système solaire ainsi constitué.
Le Soleil fait partie d'un ensemble constitué de matière interstellaire et d’environ 234 milliards d’étoiles: la Voie lactée. Il existe dans la Voie lactée plus de 100 millions d’étoiles de type spectral identique au Soleil, ce qui fait de lui une étoile assez ordinaire, bien qu’il soit en fait plus brillant que 85% des étoiles de la Galaxie, qui sont en majorité des naines rouges.
La distance de la Terre au Soleil est de 149'597'870 km. Il faut 8 minutes et 19 secondes pour que la lumière du Soleil parvienne jusqu’à la Terre. Le Soleil tourne également sur lui-même, avec une période de 27 jours terrestres environ. En réalité, n’étant pas un objet solide, il subit une rotation différentielle: il tourne plus rapidement à l’équateur (25 jours) qu’aux pôles (35 jours).
Futur et mort du Soleil
Durant les 7,6 milliards d’années à venir, le Soleil épuisera petit à petit ses réserves d’hydrogène, sa brillance augmentera d’environ 7% par milliard d’années à la suite de l’augmentation du rythme des réactions de fusion par la lente contraction du cœur.
Lorsqu’il sera âgé de 10,5 milliards d’années, l’équilibre hydrostatique sera rompu. Le Soleil aura converti tout l'hydrogène de son cœur en hélium. Le noyau d'hélium se contractera et s’échauffera fortement tandis que les couches superficielles, dilatées par le flux thermique croissant et ainsi partiellement libérées de l’effet gravitationnel, seront progressivement repoussées. Le Soleil se dilatera et se transformera en géante rouge. Au terme de ce processus, le diamètre du Soleil sera environ 100 fois supérieur à l’actuel. La Terre, si elle subsiste encore, ne sera plus qu’un désert calciné.
Bien plus loin dans le temps, et après différentes "mutations", le Soleil terminera sa vie en naine noire, un cadavre céleste si froid qu'il n'émet plus aucune lumière…
RTS Découverte (source: Wikipédia)
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