La théorie de l'évolution est une théorie scientifique.
Elle a pour fonction de réunir, en un ensemble cohérent, les faits et propositions actuels sur l'histoire de la vie. Elle doit y intégrer sans cesse les connaissances nouvelles sur le sujet.
Comme toute théorie scientifique, la théorie de l'évolution est donc provisoire, incomplète et susceptible de changer par la réfutation de certains de ses éléments et leur remplacement.
On ne peut donc pas dire globalement que théorie de l'évolution est vraie, ni qu'elle est fausse. Elle comporte des éléments "robustes", prouvés et vérifiés par la théorie ou l'expérience, qui ont peu de chance d'être remis en cause. Beaucoup d'autres propositions doivent encore être vérifiées. Certaines sont sans doute fausses, mais beaucoup d'autres seront conservés après vérification. Enfin, de nombreuses questions que l'on se pose, en particulier sur les mécanismes de l'évolution, n'ont pas de réponse dans l'état actuel de la science. Ce qui n'a rien d'anormal dans une théorie scientifique.
Parmi les propositions considérées comme vérifiées par de multiples preuves aujourd'hui, et qui ne risquent guère d'être remises en cause, figurent :
- la très longue durée de l'histoire de la vie, que l'on sait mesurer avec une bonne précision (prouvée par les fossiles, la géologie et les datations physiques).
- la transformation des populations et des espèces au cours du temps. On connaît aujourd'hui les principaux mécanismes génétiques qui la gouvernent.
- l'origine commune de toutes les espèces d'êtres vivants, par une descendance généalogique, à partir des formes de vie les plus simples.
Cette hypothèse de Lamarck (1800) a été depuis démontrée par la découverte de l'universalité du code génétique, des structures et de la chimie des cellules, entre autres preuves. Il n'y a pas d'explication rationnelle alternative aux observations de la biologie.
Parmi les sujets débattus, on peut citer comme exemples :
- l'importance de la sélection naturelle, prouvée dans certains cas, mais dont Darwin lui-même avait constaté qu'elle n'expliquait pas toute l'évolution.
- les mécanismes de survie des "macro- mutations" qui ont changé le plan des organismes d'une espèce ancestrale à ses descendantes.
Si la question des mécanismes de transformation des formes et des dimensions des organismes fait toujours débat, c’est que l'on ignore encore exactement quels gènes les contrôlent, ni comment. Autre hypothèse très discutée, celle de Lamarck, selon laquelle la vie serait issue par transformation physico-chimique à partir du monde minéral. L ?hypothèse est certes intéressante, mais malheureusement on n'a pas les moyens de la mettre à l'épreuve parce que cet événement historique n'a pas laissé aucune trace fossile à notre connaissance.
Ajoutons qu’il n’existe aucune théorie scientifique alternative, rationnelle et crédible, qui puisse rivaliser avec la puissance explicative de la théorie de l'évolution.