Si l’on voulait jouer sur les mots, on dirait que les hommes préhistoriques ont disparu au début de l’histoire, c’est-à-dire quand les humains ont inventé l’écriture. Mais ce n’est évidemment pas sérieux, parce que l’écriture ne les a pas transformés et parce que beaucoup d’humains d’aujourd’hui, qui n’ont rien de préhistoriques, vivent dans des sociétés, de plus en plus rares où l’écriture est inconnue et n’est pas nécessaire. Les Homo sapiens modernes, comme nous tous, existent depuis au moins 100 000 ans. Ce sont donc des humains préhistoriques qui n’ont pas disparu.

Mais, dans la préhistoire, il a existé d’autres formes d’humains préhistoriques, dont on ne sait pas si c’était des espèces différentes (avec lesquelles nous n’aurions pas pu nous métisser) ou seulement des races très différentes de la même espèce. Parmi eux, les Néandertaliens ont disparu il y a 25 000 ou 30 000 ans – il y a des désaccords sur le sujet –, les Homo erectus, entre 500 000 et 100 000, et les Homo habilis il y a environ 1,8 millions d’années. Mais il faut dire que toutes ces dates sont imprécises parce que:

1) Dans les trois cas, de nouveaux fossiles pourraient prouver qu’ils ont vécu plus longtemps.

2) Les Homo habilis sont peut-être les ancêtres des erectus, et les erectus sont certainement les ancêtres des sapiens. Ils n’auraient donc pas disparu, mais laissé des descendants très différents d’eux- mêmes, ce que l’on ne peut pas vérifier quand on n’a que des squelettes fossiles.

Seuls les Néandertaliens semblent donc avoir vraiment disparu et, malgré tous les romans sur le sujet, personne ne sait pourquoi.