La chimie de l’aluminium est complexe, mais l’analyse de cet élément peut être envisagée selon deux approches très différentes. Soit l’échantillon en aluminium métallique est dissout pour procéder à une analyse en solution, soit l’échantillon n’est pas transformé et c’est directement la pièce métallique qui est analysée.

La dissolution de l’aluminium métallique (état d’oxydation 0) en ion Al³⁺ (l’aluminium métallique a perdu 3 électrons) peut s’opérer en milieu très basique, ou en milieu très acide. Dans les deux cas, la dissolution a lieu en raison d’une réaction d’oxydation-réduction: l’aluminium est oxydé de l’état métallique à Al³⁺, avec la production concomitante de dihydrogène H₂ gazeux; c’est d’ailleurs la raison pour laquelle il ne faut jamais entreposer des solutions très basique ou très acides dans des récipients en aluminium, car le milieu corrosif attaque le récipient et, si ce dernier est hermétiquement fermé, la production de dihydrogène fera gonfler le récipient, avec risques d’explosion en raison de la présence de dihydrogène.

Suite à la dissolution de l’aluminium, l’ion Al³⁺ peut être analysé par spectrométrie d’absorption atomique (que nous ne décrirons pas ici) ou par électrode sélective aux ions (pas décrit ici).

Cependant, la méthode "sèche", consistant à analyser l’aluminium directement à partir de la pièce métallique, est nettement plus pertinente, puisqu’elle élimine l’étape d’oxydation (chaque étape supplémentaire dans un processus d’analyse génère des erreurs), ce qui élimine tout risque d’erreur lors de la phase de dissolution. L’analyse directe de l’aluminium est effectuée par spectrométrie de fluorescence aux rayons X (pas décrit ici). Cette méthode est la plus rapide et elle n’est pas destructrice puisque la pièce métallique n’est pas dégradée. L’avantage de la spectrométrie de fluorescence aux rayons X est que l’analyse permet non seulement de connaître la proportion d’aluminium dans le métal, mais également les proportions de la majorité des autres éléments présents, en une seule analyse.