Il existe de plusieurs types de bombes atomiques, mais toutes sont basées sur des réactions de fissions (on casse un noyau atomique) ou de fusions (on assemble deux noyaux atomiques) nucléaires :
- la bombe atomique est basée sur une réaction en chaîne de fissions nucléaires d’éléments radioactifs (comme l’uranium 235 ou le plutonium 239).
- la bombe à hydrogène, ou bombe H, est basée sur le même principe tout en « dopant » l’explosion avec une réaction fusion nucléaire d’isotopes de l’hydrogène formant de l’hélium, émettant un neutron et libérant un neutron. Cela a pour « intérêt », en particulier, d’accélérer la réaction en chaîne primaire de fission.
Les dégâts que peut causer une bombe atomique varient beaucoup d’un engin explosif à l’autre, selon sa puissance. Cela dépend aussi du lieu de l’explosion : en effet, une bombe explosant au sol aura des effets différents d’une bombe explosant en surface. On mesure la puissance des engins nucléaires en Mégatonnes, c’est un peu du jargon, mais une bombe atomique de 1 mégatonne libèrera autant d’énergie que 1 000 000 de tonnes de TNT. L’arme atomique a été utilisée deux fois dans l’histoire, par les États-Unis, à des fins de destruction au Japon lors de la Deuxième Guerre mondiale. La première a été lancée sur la ville d’Hiroshima, la bombe « Little Boy » a libéré une énergie correspondant à environ 15000 tonnes de TNT. Elle a tout détruit dans un rayon de 12km. Outre les dégâts matériels, les armes atomiques produisent une impulsion électromagnétique ainsi que des radiations qui ont un effet sur le long terme.
La plus puissante bombe atomique jamais testée (par l’URSS) s’appelle « Tsar Bomba », elle a libéré une énergie équivalente à plus de 50 millions de tonnes de TNT (50 000 000 000 kg). Cette bombe a libéré plus de 3000 fois l’énergie de la bombe d’Hiroshima. Elle a explosé dans l’océan Arctique à environ 4km d’altitude, en développant une boule de feu de 7km de diamètre. Cette bombe a tout rasé dans un rayon de 30km avec des dégâts importants jusqu'à 40km et moins importants jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres. La chaleur dégagée lors de l’explosion a été ressentie jusqu'à 300km.
Dans ces types de bombes atomiques, les neutrons sont volontairement confinés afin d’accélérer la réaction en chaîne de fission nucléaire rendant ces bombes extrêmement puissantes et dévastatrices en particulier sur les infrastructures et en terme humain.
Dans le cas d’une bombe à neutron, les neutrons ne sont plus confinés, mais volontairement émis et l’énergie destructrice émise est l’émission très violente de ces neutrons. Les neutrons ne sont pas le combustible de la bombe, mais un produit de la fission ou la fusion des éléments radioactifs utilisés dans la bombe, et ce sont leurs effets qui sont utilisés dans ce type d’engins. Ces bombes sont en général moins puissantes que les bombes A ou H, même si elles peuvent produire de gros dégâts matériels. Elle peut être utilisée dans différents cas de figure puisque les radiations neutroniques peuvent en particulier endommager les circuits électroniques, mais aussi être dévastatrices en terme humain puisque les radiations à trop haute dose pouvant être létales.