Dans le domaine des radiations, on distingue deux types de protections: celles destinées à empêcher les solides ou liquides ou gaz radioactifs d’entrer en contact direct avec le corps, et celles destinées à bloquer le passage des radiations elles-mêmes.

La protection contre les contaminations par des particules ou liquides ou gaz radioactifs est obligatoire pour le personnel travaillant dans des zones potentiellement dangereuses (laboratoires de recherche ou centrales nucléaires) où sont manipulés des substances ionisantes maintenues dans des enceintes de protections. Les vêtements qui assurent une telle protection sont généralement en matériau synthétique totalement étanche (par exemple: absence de coutures) et ils possèdent un dispositif de respiration isolé de l’extérieur. Ces vêtements empêchent la pénétration des substances radioactives vers l’intérieur de la combinaison, mais ils ne protègent en aucun cas des rayonnements ionisants. L’exposition aux zones potentiellement dangereuses doit être limitée dans le temps, et les vêtements doivent être éliminés selon un protocole extrêmement strict permettant d’éviter de contaminer des zones extérieures non exposées.

La protection contre les rayonnements ionisants (rayons gamma et rayons X de haute énergie, ainsi que particules radioactives alpha et bêta) requiert des moyens beaucoup plus performants. Les vêtements protecteurs doivent contenir une barrière aux rayonnements constituée de matériau qui peut absorber les radiations ; ceci est possible avec les matériaux à base de plomb. Cependant, une protection efficace requiert une grande épaisseur de la barrière à base de plomb ; et comme le plomb a une masse volumique élevée (11.3 grammes par centimètre cube), on comprend bien que la masse d’une combinaison contenant une barrière de plomb pèsera d’autant plus lourd que la barrière sera épaisse.

Un homme de 1.8 mètre pesant 80 kilogrammes a une surface corporelle d’environ 2 mètres carrés. Si sa combinaison de protection contre les rayonnements ionisants contient une barrière de plomb de 5 millimètres d’épaisseur, la masse de cette barrière sera supérieure à 100 kilogrammes. Une telle combinaison n’est réaliste que pour un super-héros. Une épaisseur de plomb de 1 millimètre correspondrait à environ 20 kilogrammes de plomb, pour une combinaison qui serait probablement supportable pour une courte durée d’utilisation, mais qui protégerait nettement moins son utilisateur. En conclusion, il est illusoire d’envisager des vêtements qui protègent efficacement contre les radiations ionisantes qui peuvent résulter d’un accident nucléaire ou d’une activité dans une zone hautement radioactive.