Plutôt que de parler d’acide biliaire au singulier, il faut en parler au pluriel, car il s’agit de plusieurs molécules dont la structure est semblable. Les acides biliaires sont produits par notre organisme, dans notre foie, puis ils sont stockés temporairement dans la vésicule biliaire jusqu’à leur utilisation; ils sont alors déversés principalement dans notre intestin.

Les acides biliaires sont des dérivés du cholestérol (et ils en gardent la même structure) ; ils sont d’ailleurs formés par la dégradation du cholestérol endogène (c’est-à-dire le cholestérol que notre organisme synthétise) et des molécules apparentées. Grosso modo, la moitié du cholestérol produit par notre organisme est éliminé par dégradation en acides biliaires.

Le premier rôle important des acides biliaires est donc de transformer le cholestérol, c’est-à-dire de diminuer la teneur en cholestérol dans notre organisme.

Parallèlement, les acides biliaires jouent un rôle prépondérant dans la fragmentation des amas globuleux de graisses dans notre intestin. Grâce aux acides biliaires, qui agissent comme des agents tensio-actifs (c’est-à-dire comme des molécules de détergents ou d’émulsifiants), les graisses sont transformées en microgouttelettes, ce qui facilite grandement leur assimilation et leur digestion dans le tractus intestinal.

A ce titre, on trouve dans le commerce de puissants détergents à base de bile de bœuf, qui sont utilisés pour éliminer les taches grasses tenaces sur les tissus.

Finalement, et accessoirement, les acides biliaires ont un petit rôle protecteur à jouer dans notre organisme, puisqu’ils agissent en qualité d’agents antibiotiques et antiseptiques en diminuant substantiellement la présence de certaines bactéries intestinales qui peuvent venir coloniser les parties supérieures de notre système digestif.