"Je ne suis fort que parce que je suis plus fort que toi ! Mais si tu me présentes ton grand frère champion du monde de boxe, je serai bien plus faible que je le pensais!". C’est la même chose pour les acides et les bases…
Pour faire simple, en prenant les concepts énoncés par Arrhenius (1859-1927; Prix Nobel de chimie en 1923) puis par Brønsted (1879-1947) et Lowry (1874-1936), on peut affirmer qu’un acide est une espèce chimique capable de céder un ou plusieurs protons H+, tandis qu’une base est une espèce chimique capable de céder un ou plusieurs hydroxyles OH- (selon Arrhenius) ou de capter un ou plusieurs protons H+ (selon Brønsted et Lowry).
Cependant, un acide ne peut céder des protons à son milieu que s’il est plus "fort" dans ce processus de libération que les autres espèces chimiques présentes dans le milieu. Si un deuxième acide plus puissant est présent, c’est ce deuxième acide qui libérera ses protons, au détriment du premier acide. Dans ce cas, on considérera que le premier acide est plus faible que le deuxième et qu’il ne libérera pas ses protons.
Dans le cas cité par notre internaute, l’acide carbonique H2CO3 est capable de céder son premier proton pour devenir hydrogénocarbonate HCO3-, puis céder son second proton pour devenir carbonate CO32-. Mais il ne pourra libérer son/ses proton(s) que si aucune autre espèce chimique plus acide que lui n’est présente dans le milieu.
En revanche, il est impossible à l’acide carbonique H2CO3 de capter un proton supplémentaire, car sa configuration ne le lui permet pas.
Si, à l’inverse, on considère l’ion hydrogénocarbonate HCO3-, il peut soit capter un proton d’une autre espèce plus acide que lui (pour devenir acide carbonique H2CO3) et dans ce cas être considéré comme une base, soit céder son proton en absence d’une autre espèce plus acide que lui (pour devenir carbonate CO32-) et dans ce cas être considéré comme un acide.
Dans le monde des molécules, il y a autant de subtilités que dans le monde biologique, et il n’est donc pas possible d’affirmer qu’une espèce chimique n’est qu’acide ou que basique, sans s’en référer au milieu dans lequel elle se trouve!