Beili Liu est une artiste chinoise qui vit et travaille aux USA ; entre autres, elle enseigne l’Art à l’Université du Texas à Austin. Son œuvre s’inspire de la fragilité et de la nature transciente des processus naturels.
Dans l’œuvre intitulée "Current", 10 globes de verre contenant de l’eau saturée en sel (probablement du chlorure de sodium) et de la poudre de charbon sont suspendus côte-à-côte.
Comme les globes ont une ouverture pratiquée sur leur partie supérieure, un subtil mécanisme d’évaporation-condensation prend naissance à l’intérieur des globes, qui fait remonter la solution saturée en eau le long des parois intérieures des globes. Lorsque cette solution atteint l’ouverture pratiquée dans le globe, elle s’évapore et ne laisse plus que les traces du sel qui cristallise. Les mécanismes de cristallisation de solutions saturées sont complexes et ils conduisent en général à la création de structures tridimensionnelles de grande beauté, ce qui est le cas avec ces sphères. Le charbon actif (poudre de charbon très fine possédant une grande surface) présent en grandes quantités dans les globes forme également des figures aléatoires au fur et à mesure que l’eau s’évapore et se recondense sur les parois interne des globes, contribuant à créer des « noyaux de condensation » permettant une cristallisation facilitée du sel.
Il n’y a pas à proprement parler de réaction chimique dans cette installation, mais simplement des processus physiques (évaporation et recondensation) conduisant à la formation d’une phase solide du sel initialement dissout dans l’eau. Le carbone ne réagit aucunement avec l’eau ou avec le sel.