Lorsque l’eau H2O passe de l’état liquide à l’état solide, on parle de processus de solidification. Énergétiquement parlant, ce processus dégage de l’énergie vers l’environnement (on dit que le processus est exothermique), c’est-à-dire que les molécules d’eau perdent de la chaleur lorsqu’elles passent à l’état solide.

Le changement d’état inverse, lorsque l’eau passe de l’état solide à l’état liquide, est appelé processus de fusion. Énergétiquement parlant, ce processus absorbe de l’énergie provenant de l’environnement proche (on dit que le processus est endothermique); en effet, c’est en absorbant de la chaleur externe que le solide peut logiquement fondre.

Si l’eau passe de l’état liquide à l’état gazeux (processus de vaporisation), le processus est endothermique, tandis que lorsque l’eau passe de l’état gazeux à l’état liquide (processus de liquéfaction), le processus est exothermique.

Pour un système moléculaire qui change physiquement d’état ou qui se transforme chimiquement, le fait d’absorber ou de dégager de l’énergie résulte directement de la modification des liaisons qui existent entre atomes dans une molécule (liaisons interatomiques) ou entre molécules (liaisons intermoléculaires); ces liaisons peuvent se créer ou se rompre. De même, pour une réaction chimique impliquant des molécules différentes, la création et la rupture de liaisons est responsable des modifications énergétiques (absorption ou dégagement) observées.