Le tableau périodique des éléments, qui répertorie tous les éléments identifiés à ce jour (et qui fêtera ses 150 ans en 2019) contient aujourd’hui 118 cases. Un nom, le nom d’un élément distinct, est assigné à chacune d’elles.

Parmi ces 118 éléments, 91 sont dits "naturels", c’est-à-dire qu’ils se trouvent présents, en quantités astronomiques ou en quantités traces, sur Terre, sans que l’action de l’Homme y soit pour quelque chose. Il s’agit des éléments Hydrogène (numéro atomique 1) à Uranium (numéro atomique 92), à l’exception de l’élément Technétium (numéro atomique 43) qui est un élément artificiel.

Les 27 éléments supplémentaires, c’est-à-dire l’élément Technétium (43) et tous les éléments de numéro atomique supérieur à celui de l’Uranium (donc 93 à 118), n’existent pas naturellement sur Terre; c’est l’Homme qui les a créés et on les appelle les éléments "artificiels". Un grand nombre d’entre eux ont une durée de vie tellement courte qu’il est juste possible de les détecter furtivement, soit dans le cœur des centrales nucléaires soit –surtout– dans des accélérateurs de particules nommés synchrotrons et dédiés à la création de noyaux super-lourds.

Il n’est pas simple de parler de l’utilité des éléments dans notre vie quotidienne.

En effet, par exemple, le corps humain contient une 60aine d’éléments différents (voir à ce sujet la réponse donnée sur RTS Découverte disponible ici. Vingt-deux éléments présents dans le corps humain sont dit "essentiels", 5 éléments pourraient être utiles mais l’on cherche encore aujourd’hui l’utilité avérée qu’ils apportent dans nos cellules, et tous les autres (33 éléments) n’ont trouvé aucune utilité ou peuvent même être toxiques. Cependant, parmi ces éléments inutiles ou toxiques, certains sont utiles dans certaines applications industrielles. Par exemple, l’Or est présent dans notre corps, mais nous ne savons pas quelle est son utilité pour le bon fonctionnement de nos cellules. Inversement, cet élément est particulièrement utile pour toute l’industrie du bijou!

Les éléments artificiels, lorsqu’ils ont une durée de vie très courte, n’ont évidemment aucune utilité actuellement, mais rien ne démontre qu’il en sera toujours de même dans le futur.

Certains éléments naturels, comme l’Astate (numéro atomique 85) ou le Francium (numéro atomique 87), ont une durée de vie très courte (22 minutes pour le Francium, 8 heures pour l’Astate), mais peuvent tout de même trouver une utilité: l’Astate, radioactif, est un candidat particulièrement intéressant pour la fabrication de substance férocement anticancéreuses; c’est d’ailleurs aussi le cas du Technétium, qui est artificiel et radioactif.