L’atmosphère de la planète rouge préférée des Terriens est constituée très majoritairement de dioxyde de carbone (CO2; environ 96% ; gaz que nous expirons après avoir consommé le dioxygène O2 de l’air, que les procédés de combustion produisent, et que les végétaux transforment en dioxygène lors de la photosynthèse), ainsi que d’un tout petit peu de diazote (N2; environ 1.9%; le constituant majoritaire de notre atmosphère) et d’argon (Ar; gaz lourd et totalement inerte; environ 1.9%). Des traces de dioxygène, de méthane, et de vapeur d’eau sont également présentes dans l’atmosphère martienne.
Par ailleurs, la pression atmosphérique qui règne au sol de Mars est très faible, de l’ordre de 30 Pascal (environ 3 dix millièmes de la pression qui règne sur Terre). Certes, cette pression augmente lorsqu’on se situe tout au fond d’un énorme cratère d’impact (Hellas Planitia) de 9.5 kilomètres de profondeur: la pression y est d’environ 1'100 Pascal (environ 1 centième de la pression sur Terre).
Comme l’organisme humain requiert de grandes quantités de dioxygène pour vivre (nous respirons l’air ambient, qui contient environ 78% de diazote et 21% de dioxygène; si la proportion de dioxygène descend en-dessous de 18% nous courrons un grand danger d’asphyxie), et que nous ne pouvons pas vivre sous pression amoindrie (les alpinistes qui gravissent la chaîne de l’Himalaya en savent quelque chose), nous pouvons donc conclure que nous ne pouvons pas vivre sans système respiratoire auxiliaire sur la planète Mars!