Commençons par l'objet le plus gros: l'étoile. Une étoile se forme lors de l'effondrement d'un nuage moléculaire. Cet effondrement entraîne un échauffement du gaz, et si la masse est suffisante (au moins 10% de la masse de notre Soleil), des réactions nucléaires peuvent se mettre en route: l'étoile est née. Mais elle ne contient pas l'ensemble de la masse du nuage qui lui a donné naissance: une partie de cette masse surnuméraire se retrouve en disque autour de l'étoile. Dans ce disque, se forment des "planétésimes", c'est-à-dire les briques pour la construction des planètes.

Certaines de ces briques vont pouvoir s'agglomérer et former des planètes, d'autres vont simplement continuer d'errer autour de l'étoile (astéroïdes rocheux ou comètes glacées). Les comètes et les astéroïdes sont différents essentiellement parce qu'ils se sont formés à des distances différentes de l'étoile centrale, mais dans les deux cas il s'agit de résidus du nuage originel.

Certains astéroïdes peuvent être capturés par une planètes et se mettre à tourner en orbite autour de celle-ci : ils deviennent un satellite naturel de cette planète, comme la Lune autour de la Terre. Les planètes sont les satellites du Soleil. Si le satellite est un autre corps céleste (astéroïde, planète) on parle de satellite naturel. L'être humain a construit des satellites artificiels, de communication ou d'observation, et dans le langage courant on utilise souvent le terme de satellite pour faire référence à ces objets fait par l'Homme.

Dans le disque qui reste autour de l'étoile, il n'y a pas que des planètes et des astéroïdes, il y a aussi des poussières, des petits graviers et des cailloux. Si ceux-ci tombent sur une planète, on les appelle des météorites. Sur Terre, ils s'enflamment dans l'atmosphère terrestre, formant ce qu'on appelle une étoile filante.

On peut donc résumer les choses ainsi:

 - une étoile est une boule de gaz suffisamment grosse pour que des réactions nucléaires aient lieu dans son coeur;

 - une planète est un corps qui s'est formé dans le disque circum-stellaire grâce aux résidus du nuage d'origine;

 - un astéroïde est un petit corps rocheux qui n'a pas intégré une planète;

 - une comète est un petit corps glacé qui tourne autour de l'étoile avec une orbite extrêmement allongée;

 - une météorite est un gravier ou un petit caillou qui tombe sur une planète;

 - un satellite est un corps en orbite autour d'un autre.