La réponse à cette question n'est pas simple car elle dépend de l'angle d'approche.

Si l'on regarde les réserves connues de la ressource, alors le temps de disponibilité dépend des réserves extractibles connues et de la consommation, qui donne le rythme d'épuisement de la ressource. Par exemple, avec la consommation inchangée au niveau de l'année 2015, les réserves de charbon sont suffisantes pour 115 ans, celles de gaz naturel pour 53 ans et celles de pétrole pour 51 ans.

En revanche, si l'on regarde l'effet de serre, qui est lié à la concentration des gaz à effet de serre, dont le plus important est le CO2, que produit la combustion, alors la consommation n'est plus limitée par les ressources extractibles, mais par la capacité de la planète d'éliminer la pollution d'origine humaine. Et c'est là que le bât blesse.

Nous avons atteint des niveaux de CO2 tels que le réchauffement du climat continuerait même si l'on arrivait à se passer de combustibles fossiles dès aujourd'hui. Évidemment, ce n'est pas réaliste et on consommera encore des carburants et des combustibles fossiles pendant des décennies. La grande question est quels dommages cela va causer à la planète, aux écosystèmes, à la biodiversité, à l'agriculture, et l'impact que ça aura sur les chances de survie de l'être humain.