Les galaxies sont des ensembles d'étoiles et de gaz. Elles se différencient les unes des autres par leur forme et leur contenu en population d'étoiles.
Au tout début du XXe siècle, on pensait que la Voie lactée, notre Galaxie, était l'Univers tout entier, c'est à dire que tout ce qui existe se trouvait dans la Voie lactée. Vers 1915, on a appris à mesurer les vitesses des objets célestes et certaines nébuleuses spirales se sont avérées être des galaxies extérieures à la nôtre. Avec les moyens d'observation de l'époque, on connaissait ainsi quelques centaines de galaxies. À partir de la fin des années 70, des observations systématiques de galaxies ont commencé d'établir des catalogues, et on les comptait par dizaines de milliers.
En 1995, il a été décidé de tourner le télescope Hubble vers une zone du ciel grande comme environ 1/12 de la largeur de la Lune, et dans laquelle on n'observait absolument rien depuis le sol, ni étoiles ni galaxies. Hubble a pris des images pendant une dizaine de jours, réalisant l'image la plus profonde jamais obtenue. Dans cette toute petite portion du ciel (1/24'000'000), on a pu compter plus de 3'000 galaxies ! L'exercice a été répété plus récemment, en 2012, où une autre région, représentant 1/32'000'000 de l'ensemble du ciel, a révélé la présence de 5'500 galaxies.
Si on prend ce dernier chiffre et qu'on admet que l'ensemble du ciel est relativement homogène en terme de contenu, on obtient environ 180 milliards de galaxies rien que dans la partie visible de l'Univers.