La vitesse d'une planète autour de son étoile est déterminée par sa distance et par la masse de l'étoile. Ainsi par exemple, la Terre tourne autour du Soleil à la vitesse moyenne de 29.78 km/s, soit 107'208 km/h. Mais l'orbite des planètes n'est pas un cercle parfait, c'est ce qu'a montré Kepler dans sa 1ère loi des mouvements des corps céleste : les planètes ont une orbite elliptique, soit légèrement ovale plutôt que circulaire. Et leur vitesse le long de cette ellipse n'est pas constante. Elles avancent plus vite dans la partie de leur orbite qui est plus proche de l'étoile, et moins vite quand elles en sont plus éloignées. Continuons avec l'exemple de la Terre, sa vitesse lorsqu'elle est au plus proche du Soleil est de 29.3 km/s (105'444 km/h) et de 30.3 km/s (109'044 km/h) quand elle en est le plus éloignée. Cette différence de 3600 km/h est faible, seulement 3% de la vitesse moyenne. Des planètes dont l'orbite est plus allongée présentent une plus grande différence entre leurs vitesses minimum et maximum, comme par exemple Mercure, dont la vitesse passe de 38.86 km/s (139'896 km/h) à 58.98 km/s (212'328 km/h), soit une différence de 42% par rapport à sa vitesse moyenne.