Les diatomées sont des algues unicellulaires, elles possèdent des chloroplastes et font de la photosynthèse; cependant, elles ne font pas parties des plantes à proprement parler. Le groupe des «vraies» plantes comprend majoritairement les plantes terrestres, les algues rouges et les algues vertes. On définit comme protiste tous les organismes eucaryotes (dont les cellules contiennent un noyau) qui ne sont ni des champignons, ni des animaux (Opisthokonta*) ni des plante (Archaeplastida*). Les diatomées, qui font partie du groupe des Stramenopiles, font donc partie des protistes. Cependant, les protistes ne sont pas un vrai groupe au sens évolutif; certains protistes sont plus proches des champignons et des animaux que des autres protistes.

* Voir l’arbre de la vie établi par la Section de biologie de Université de Genève (téléchargeable)