L'ébène est un nom donné au bois de coeur (le centre) d'une partie des 700 espèces du genre Diospyros (famille des Ebenaceae), des arbres principalement tropicaux qu'on trouve aussi bien en Amérique qu'en Afrique ou en Asie. Ces espèces partagent la particularité d'avoir un bois de coeur noir très dur et très dense avec un poids volumique de 1,15 fois celui de l'eau, et qui, donc, ne flotte pas. C'est aussi le cas d'autres bois tropicaux comme l'Azobé (Lophira alata, Ochnaceae), le Gaïac (genre Guaiacum, Zygophyllaceae) ou encore le palissandre ou le bois de rose (genre Dalbergia, Fabaceae).

Cette particularité pose un problème dans leur exploitation, car les bois sont souvent acheminés de leur zone de coupe à leur zone d'exploitation par voie fluviale. Il faut alors les attacher à des bois beaucoup plus légers comme le balsa (densité 0,14, un record de légèreté) ou à des chambres à air de camion. Sous nos latitudes, de telles densités sont beaucoup plus rares. Néanmoins, le coeur du bois de chêne atteint aussi une densité supérieure à celle de l'eau. Les densités habituelles se situent plutôt entre 0,5 (sapins, pins) et 0,8 (hêtre, frêne).
Les arbres tropicaux, tout comme les arbres tempérés, ont différentes stratégies de vie. Certaines espèces ont un cycle de vie court: elles poussent rapidement, ont un bois de densité faible (par exemple le peuplier chez nous: 0,4), ont un grand besoin de lumière et ont souvent un mode de reproduction massif et adapté à une dispersion à longue distance. Ces caractéristiques leur permettent de coloniser rapidement des zones défrichées comme des chablis consécutifs à la chute de grands arbres, ou encore des parcelles abandonnées par l'agriculture. Elles vont rapidement reconstituer une forêt, sous le couvert de laquelle des espèces plus forestières vont pouvoir petit à petit s'installer et les remplacer.

A l'autre extrême, on trouve des arbres qui, comme les ébènes, ont une croissance lente et un bois de forte densité, qui tolèrent bien l'ombre dans leur jeunesse. Ils sont beaucoup plus robustes, vivent beaucoup plus vieux et ont une reproduction a rayon d'action plus limité. Leur abondance dans une forêt témoigne de sa santé et de son ancienneté. Ils sont très recherchés pour leurs propriétés mécaniques, mais leur exploitation durable est délicate en raison de la lenteur de leur croissance.