Les plantes jouent un rôle majeur dans l'écosystème terrestre, dans la mesure où elles constituent une part essentielle de la biosphère. Les plantes sont à l'origine de l'oxygène que nous respirons, en transformant le CO2 contenu dans l'atmosphère en O2, on les retrouve à la base des réseaux trophiques (chaînes alimentaires) et elles constituent ainsi la nourriture de millions d'espèces vivantes. Elles occupent quasi tous les milieux terrestres, y compris les plus hostiles (déserts, etc.), elles favorisent la lutte contre l'érosion, elles produisent des composés importants, elles interagissent entre elles ou avec des animaux, bref, sans plantes, nous ne serions pas là....
De ce fait, la recherche en biologie s'intéresse aux plantes pour comprendre (entre autres):
- comment les plantes sont apparues et se sont diversifiées (systématique, biodiversité et évolution).
- comment les plantes se reproduisent et se sont répandues sur terre (génétique et phylogéographie).
- comment les plantes se développent de l'embryon à l'individu adulte (évolution développement).
- comment les plantes synthétisent des molécules importantes pour la cellule végétales (physiologie). Il peut s'agir de molécules de défense de la plante contre les insectes par exemple, ou de molécules utiles à l'homme, comme les vitamines.
- comment les plantes réagissent dans une communauté de plantes, par rapport à leur milieu physique et biotique (écologie).
Ces domaines de recherche fondamentale ont des répercussions directes et concrètes sur d'autres domaines de recherche (entre autres):
- la production d'aliments (agronomie, agriculture, sélection variétale...)
- la production de médicaments (pharmacologie...)
- le traitement de certaines maladies, génétiques ou infectieuses (médecine),
- le traitement des eaux usées.
Et j'en oublie bien sûr...