Le génome est l’ensemble du matériel génétique qu'une entité possède. Dans le cas de virus, il peut s'agir d'ADN ou d'ARN. Pour obtenir le génome d'un virus, on peut simplement l'extraire de la particule virale. Cependant, si on a besoin d’une grande quantité de matériel génétique on peut envisager d’utiliser la PCR.

La PCR est une réaction qu’on utilise pour produire de nombreuses copies du même fragment d’ADN. Par conséquence, il nous faut quelque chose à copier – une matrice d’ADN, dans notre cas extraite à partir d’un virus. Si le virus qu’on souhaite étudier contient de l'ARN, il faut d'abord le convertir en ADN lors d'une réaction additionnelle. Ensuite, on doit créer les bonnes conditions chimiques, ajouter des composantes pour la nouvelle copie d’ADN (des nucléotides) et une enzyme qui les assemblera (une polymérase). L'enzyme ne peut pas partir de rien, on doit donc également ajouter un petit morceau d'ADN qui se joindra au début de la matrice ADN. Cela sera le point de départ de la nouvelle copie. Une fois que tous les éléments sont réunis, on met le mélange dans une machine qui modifiera précisément la température par cycles, afin que la réaction puisse se produire.

Une fois qu’on a beaucoup de copies d’ADN viral, on peut, par exemple, effectuer un autre type d’expérience appelé séquençage. Le séquençage permet de voir exactement comment toutes les composantes (les nucléotides) sont organisées dans le matériel génétique du virus étudié. Le séquençage est également basé sur une variante de la PCR.