Toutes les espèces de fourmis sont sociales, c’est-à-dire qu’elles vivent obligatoirement en société, avec reine(s), ouvrières et couvain (œufs, larves, nymphes). C’est la combinaison de ces différents éléments qui assure la stabilité de la société. La reine assure la ponte des œufs et donc la descendance qui est soignée et nourrie par les ouvrières. C’est la présence des larves qui poussera les ouvrières à chercher de la nourriture et à protéger la colonie des intrus. Une colonie sans reine peut survivre quelques temps (semaines, voire mois), mais sera complètement déstructurée. Sans reine, pas de nouveaux individus: les ouvrières âgées qui meurent ne sont plus remplacées. Sans reine, pas de couvain: les ouvrières n’ont plus de réelle stimulation pour chercher de la nourriture et défendre la colonie. Elles se contenteront de se nourrir elles-mêmes, mais étant peu actives, leurs besoins seront limités. Faute de reine, la présence de couvain peut assurer pendant un moment la cohésion de la société, prolongeant la survie du groupe. Mais son maintien à long terme reste compromis.

La taille de la colonie joue également un rôle important. Pour des espèces qui forment des sociétés de plusieurs milliers ou dizaines de milliers d’ouvrières (chez les genres Formica et Lasius, par exemple), un petit groupe de 15 individus résistera sans doute nettement moins longtemps à l’absence de reine. Assez vite, les ouvrières vont cesser toute activité et peu à peu dépérir. Elles seront en tous les cas très peu actives et donc peu intéressantes à observer dans un terrarium.

Par rapport à la question d’origine, il convient encore de préciser que les fourmis, si elles sont prises au hasard, doivent tout de même provenir de la même société ! On ne peut mettre ensemble des individus issus de colonies différentes. Elles reconnaîtront à l’odeur qu’elles n’appartiennent pas à la même société et vont s’attaquer.