Si l’on ne meurt pas à cause d’une blessure, le sang s'arrête de circuler en même temps que le cœur s’arrête. Lorsque le sang n’est plus "remué" par le cœur, il s’épaissit et se sépare alors en deux phases: une phase claire contenant le plasma et une phase foncée contenant les globules rouges (les cellules qui donnent la couleur rouge au sang et qui y transportent l’oxygène). Petit à petit, les artères se vident et le sang, en particulier la partie la plus lourde contenant les globules rouges, se déplace avec la gravité, allant dans les veines et capillaires. C’est pour cela que les cadavres paraissent blancs, mais peuvent avoir des tâches rouges ou plus foncées dans les parties inférieures. Le sang peut alors rester dans les veines et les capillaires, mais, avec la décomposition, ceux-ci peuvent aussi rompre et le sang se disperse alors dans les tissus. Le sang va ensuite aussi se décomposer, les globules rouges éclatent généralement (ce qu’on appelle l’hémolyse) et sont dégradés. Dans le cas où il y a une blessure lors de la mort, le sang va coaguler plus vite, mais autrement le processus est similaire.