Quand Usain Bolt a fait éruption sur la scène internationale de l'athlétisme pendant les jeux olympiques de Beijing en 2008, cela a fait une forte impression. Pas seulement qu'il déplaçait le curseur des records du monde des 100 et 200 m, mais aussi parce que son physique ne correspondait pas à ceux de ses adversaires, grand avec des longues jambes. Il détient pour le moment le record de la vitesse humaine en course à pied. Aux championnats du monde à Berlin en 2009, il courait les 100 m à une vitesse moyenne de 37.58 km/h et une vitesse de pointe de 44.72 km/h. Il est pour le moment très probable que ces vitesses (et le record du monde) seront encore améliorés, mais il est tout aussi certain que cette amélioration dans le temps a une fin: le record du monde ne sera jamais zéro secondes. Mais, pour le moment, le bassin de recrutement pour trouver un talent optimal augmente encore, et il y aura encore des exceptions comme Bolt qui courront encore plus vite. Il ne faut non plus oublier que la technologie rentre également dans l'équation: l'amélioration du record du 100 m sur le siècle passé est aussi partiellement due au revêtement des stades et aux chaussures. La question est de savoir quelle serait la vitesse maximale étant donné la biologie de l'humain. Pour cela, une analyse de la course comme mode de locomotion est nécessaire. Celle-ci est basée sur un bondissement où, pendant la phase de mise à terre du pied, une force est développée qui permet de traduire une contraction musculaire en une vitesse horizontale et un vol jusqu'au prochain pas. Le secret ne se trouve pas tant dans la force dont est capable le coureur, mais dans le temps à disposition pour exercer cette force pendant la très courte période où on touche le sol avec un seul pied. En effet, le muscle met du temps pour développer une force musculaire. Un muscle riche en fibres musculaires rapides le fait vite, mais quand même pas instantanément. On pense que des jambes longues et des muscles riches en fibres rapides sont la clé.

Et quelle serait la vitesse théorique possible? On ne le sait pas, mais des chiffres de 50 voire 60 km/h ont été mentionnés. Rien à voir avec la vitesse de pointe du Guépard, qui est de plus de100 km/h!