Les progrès rapides de la recherche en médecine sur le cancer
offrent maintenant de nombreuses possibilités de les traiter, dont
certaines n'utilisent pas la chimiothérapie. Le choix exact du
traitement (ou des traitements, car les approches combinées sont
souvent plus efficaces que les approches uniques), est adapté à
chaque patient, ainsi qu'au type et au stade de son cancer. Lorsque
nous utilisons le terme «chimiothérapie», nous pensons normalement
à des médicaments qui agissent en attaquant les cellules
cancéreuses qui se divisent - quelque chose que toutes les cellules
cancéreuses doivent faire pour former des tumeurs. Cependant,
certaines cellules saines se divisent également rapidement et
peuvent donc être attaquées par ces chimiothérapies classiques.
Cela entraîne parfois des effets indésirables tels que diarrhées,
chutes des cheveux ou anémies. Néanmoins, ces conséquences néfastes
peuvent parfois être contrôlées, et tous les patients ne sont pas
affectés dans la même mesure. En plus des méthodes thérapeutiques
utilisées depuis longtemps pour soigner le cancer - chirurgie,
radiothérapie et chimiothérapie - de nouveaux moyens de traitement
sont maintenant disponibles pour certains types de cancer. Dans
certains cas, ces nouvelles thérapies peuvent être plus efficaces
et offrir moins d'effets indésirables. Cependant, chaque type de
traitement doit être «sur mesure» pour chaque type de cancer et
chaque patient – ce ne sont pas des traitements universels pour le
cancer. Ces nouveaux traitements incluent des «thérapies ciblées»
qui attaquent des molécules présentes uniquement dans les cellules
cancéreuses, et non dans les cellules normales. De leur côté, les
thérapies antihormonales bloquent les hormones qui favorisent la
croissance de certains cancers. Un autre type de thérapie vise à
cibler les vaisseaux sanguins qui se forment dans une tumeur pour
l'aider à grossir. Enfin, les immunothérapies visent à stimuler le
système immunitaire du patient pour lutter contre les cellules
cancéreuses, de la même manière qu'il détruit les bactéries ou les
virus en cas d'infection. En résumé, bien que nous puissions
traiter certains cancers sans chimiothérapie, il est probable
qu'elle sera utilisée pendant encore longtemps pour la plupart des
cancers. Cependant, avec toutes les nouvelles options de traitement
à disposition, nous verrons de plus en plus de cancers traités par
une combinaison de traitements, chimiothérapie comprise, mais qui
seront soigneusement optimisés pour chaque type cancer et chaque
patient individuellement. Cela permettra d’augmenter les effets du
traitement sur le cancer tout en réduisant les effets secondaires.