Tout tissu vivant est constitué d'une soupe biochimique métabolique, qui fonctionne 24 heures sur 24. La plupart des réactions chimiques dont il est le siège libèrent de la chaleur en tant que sous-produit. La chaleur est donc un sous-produit obligatoire du métabolisme. Les processus métaboliques sont relativement inefficaces : environ 25% du bilan total de l'énergie est utilisée dans le but métabolique primaire, et 75% sont perdus sous forme de chaleur.

Lors du repos, la chaleur responsable de la température corporelle est principalement générée dans les organes internes (au niveau du foie et du cœur, mais aussi d'autres organes).
Lors de l'exercice physique, les muscles produisent de grandes quantité de chaleur. On observe le même phénomène au niveau d'un moteur de voiture: Une bonne partie de l'énergie est investie dans le mouvement de la voiture, mais il produit aussi beaucoup de chaleur.
Lorsque l'on a froid, on frissonne, car le frisson est un mécanisme qui génère de la chaleur en contractant rythmiquement les fibres musculaires pour qu'elles utilisent des métabolites et génèrent plus de chaleur.
La chaleur est répartie entre les différentes parties du corps par le sang qui y circule. Lorsque l'on a chaud, le corps fait circuler davantage de sang dans la peau. La peau apparaît rouge et est chaude et cette chaleur est éliminée vers le milieu environnant. De plus, la transpiration aide considérablement à évacuer la chaleur par évaporation.
Lorsque l'on a froid, le corps envoie moins de sang dans la peau. La peau apparaît pâle et froide. On frissonne, pour la raison expliquée ci-dessus.
Il est intéressant de noter qu'il existe un tissu spécialisé dont la fonction est de générer activement de la chaleur. On le trouve chez les bébés. C'est ce qu'on appelle le tissu adipeux brun. Il est gras, avec une couleur brune au lieu d'une couleur dorée (causée par la grande quantité de mitochondries dans les cellules). Chez un bébé, le tissu adipeux brun est utile, car la musculature n'est pas suffisamment développée, le mouvement musculaire est trop désordonné pour générer des quantités appropriées de chaleur et le tissu adipeux normal n'est pas suffisamment épais pour isoler thermiquement le corps. Les adultes n'ont que de petites quantités de tissu adipeux brun, insuffisantes pour l'homéostasie générale de la chaleur.