Le fœtus ne respire pas par les poumons, mais reçoit l’oxygène par le placenta. Dans cet organe, le sang maternel oxygéné est en contact avec les capillaires (fins vaisseaux sanguins) du fœtus. L’hémoglobine du fœtus a plus d’affinité pour l’oxygène que l’hémoglobine maternelle, elle peut donc extraire l’oxygène du sang de la mère. Les capillaires conduisent le sang vers le cordon ombilical et oxygènent le fœtus.