Les acides aminés sont des molécules qui, combinées entre-elles, forment les protéines et les peptides (des éléments chimiques de la famille des protéines). Ils jouent un rôle crucial dans la vie quotidienne de chaque cellule des êtres vivants, ayant un rôle décisif dans la plupart des processus biologiques. Les protéines et les peptides forment par exemple des éléments de structure cellulaire, ont une action hormonale ou enzymatique, un rôle de transporteur ou de stockage, participent à la défense contre les infections (anticorps)… la liste est encore bien longue.

Les protéines et les peptides des êtres vivants ne sont constitués, à quelques exceptions près, que de 22 acides aminés différents, parfois légèrement modifiés. Certains peuvent être fabriqués par notre organisme et d'autres non. Ces derniers, appelés acides aminés essentiels, doivent impérativement être fournis par l’alimentation.