Imaginez que vous venez d’apprendre une mauvaise nouvelle: l’un de vos proches est malade et il est à l’hôpital. Au premier abord, vous envisagez le pire scénario. Vous ressentez de l’inquiétude et de la tristesse alors vous décidez d’aller marcher pour prendre l’air. Dehors, vous croisez un ami qui vous demande ce que vous pensez de la météo du jour (il y a quelques nuages dans le ciel). Pour vous, c’est une journée horrible. Vous ne voyez que les nuages et vous avez l’impression que le ciel est pratiquement gris. En effet, les états émotionnels sont comme des "lunettes de perception" au travers desquelles nous percevons le monde qui nous entoure. Dans un état émotionnel négatif, ces lunettes sont sales, et notre vision du monde sera floue, grise et biaisée.

Pouvons-nous nettoyer ces lunettes ? La réponse est oui. En réalité, nous contrôlons nos émotions chaque jour, des fois même sans nous en rendre compte.  Il y a tout un domaine en sciences affectives qui étudie la régulation émotionnelle et les différentes techniques qui existent pour contrôler nos émotions. Parmi ces techniques, la "réévaluation cognitive" semble être particulièrement plus efficace que les autres. Il s’agit de faire des efforts mentaux/cognitifs pour réinterpréter une situation et ainsi changer l’impact émotionnel de cette dernière. Dans notre exemple, la réévaluation cognitive consisterait à vous dire que la personne qui est malade va s’en remettre et que finalement c’est bien qu’il soit à l’hôpital car il sera soigné par des professionnels.

La capacité que nous avons à réguler et contrôler nos émotions - surtout des émotions complexes comme la culpabilité ou l’embarras - est assez propre à l’être humain. Nous pouvons comprendre d’où vient cette capacité lorsque nous étudions la neuroanatomie du cerveau. Les émotions basiques comme la peur, la joie ou la colère sont traitées par des régions cérébrales qui constituent ce que nous appelons le système limbique, et qui se situent au centre du cerveau. Nous ne sommes pas les seuls à avoir ces régions cérébrales: la plupart des animaux les ont aussi, et par conséquent eux aussi ressentent des émotions basiques comme la peur ou le plaisir. En revanche, la plupart des régions qui s’occupent de contrôler et réguler les émotions sont localisées dans le lobe préfrontal, une des dernières couches du cortex cérébral, apparue très tard dans l’évolution et donc mieux développée chez l’être humain que chez n’importe quelle autre espèce. Lorsque nous faisons des efforts pour réinterpréter un évènement émotionnel c’est notre cortex préfrontal qui va moduler l’activité cérébrale des régions du système limbique. Le plus intéressant c’est que vous pouvez vous entraîner à appliquer la réévaluation cognitive aux évènements émotionnels de tous les jours. En d’autres termes, vous pouvez entraîner votre cortex préfrontal à nettoyer vos lunettes de perception, et ainsi, contrôler l’impact que les émotions peuvent avoir dans votre vie.