Tout d’abord, il faut savoir que l’empathie est une émotion complexe! En effet, pour ressentir de l'empathie, c’est-à-dire pour partager les émotions d’une autre personne, nous avons besoin d’un certain degré de compréhension de l’état émotionnel de cette personne (Decety & Johnson, 2004). Autrement formulé, nous devons être capables de reconnaître l’émotion chez ce tiers et la comprendre. De plus, il est nécessaire que nous puissions faire la différence entre soi-même et les autres (Hoffman, 2000).

C’est pourquoi l’empathie se développe petit à petit. Au fur et à mesure que nos capacités cognitives se forgent, nos capacités empathiques ont un terrain propice pour s’accroître. Les premiers signes d’empathie chez l’humain arrivent dès les premiers jours de vie, par exemple quand des nouveau-nés pleurent en réaction à des pleurs d’autres bébés, ce phénomène est aussi connu sous le nom de contagion émotionnelle. Néanmoins, à ce stade, les bébés ne peuvent pas différencier leur état affectif de celui des autres. Puis, progressivement, l’enfant commencera à montrer des comportements dirigés vers le tiers, en essayant par exemple de consoler autrui. Il adoptera ensuite des comportements plus appropriés car il sera en mesure de mieux comprendre l’état émotionnel du tiers (émotions et besoins de l’autre) tout en les différenciant du sien. Finalement, selon Hoffman (2000), la dernière étape du développement de l’empathie chez les enfants serait atteinte à l’âge de 10-12 ans. A ce stade les pré-adolescents seraient capables d’éprouver de l’empathie pour des personnes qu’ils ne connaissent pas directement et sans la nécessité de voir la scène. Ils pourraient donc ressentir de l’empathie en imaginant une situation.

Voici quelques lectures pour approfondir le sujet (en anglais):

Decety, J., & Jackson, P. L. (2004). The functional architecture of human empathy. Behavioral and Cognitive Neuroscience Reviews, 3(2), 71-100.

Hoffman, M. L. (2000). Empathy and moral development: Implications for caring and justice. Cambridge University Press.