Globalement, comparé aux autres sens, le sens permettant de percevoir la température est encore mal compris.
Nous avons au niveau de la peau des récepteurs spécialisés dans la sensation de chaleur ou de froid. Parfois, ce sont même des terminaisons nerveuses dénuées de récepteur qui jouent le rôle de senseur. Il existe des neurones qui relient ces récepteurs ou ces senseurs avec la moelle épinière puis, au niveau de la moelle, d'autres neurones vont projeter des fibres nerveuses vers le cerveau. Dans le cerveau, ces fibres ont plusieurs cibles, comme le centre de l'éveil (ce qui explique pourquoi un stimulus thermique peut nous réveiller s'il est douloureux), ainsi que des régions du thalamus et du cortex dont la fonction est de percevoir la température et d'y ajouter une ‘coloration émotionnelle’ et, enfin, des zones de régulation pour répondre à ce stimulus thermique, comme par exemple la sudation. C'est donc la mise en commun de ces différents aspects qui permet d'expliquer le sentiment de chaud ou de froid et ses conséquences. Rédigé en collaboration avec le prof. Denis Jabaudon.