Cher Samuel, c’est une vaste question dont la deuxième partie dépasse mes compétences d’archéologue (d’ailleurs tu as posé cette question dans la rubrique "philosophie" !), mais je vais tenter d’y répondre. L’argent est assez récent dans l’histoire de l’humanité; il sert à donner une référence standard à l’échange, qui lui, se pratique sans doute depuis le début de la préhistoire. Dès le Paléolithique, les hommes échangent des biens contre d’autres biens ou contre des services; ainsi plusieurs matières premières circulent sur des distances parfois importantes comme le silex, certaines coquilles marines, puis des lames de haches, de l’ambre, des perles en verre, etc.
Avec l’arrivée de l’agriculture, les hommes utilisent aussi les céréales ou du bétail comme "monnaie" d’échange, ce qui permet d’avoir une sorte d’étalon standardisé commun au plus grand nombre. En Chine, déjà en 1200 av. J.-C, on utilisait des coquilles marines, les cowries, comme monnaie d’échange car elles se transportaient facilement et étaient aisément reconnaissables. En 1000 av. J.-C., on voit apparaître les premières pièces de monnaie en métal en Chine, puis dans le monde méditerranéen vers le 5 siècle av. J.-C. Avec l’intensification des échanges qui suivra, ce système sera adopté petit à petit par la plus grande partie du monde.
S’il est vrai que l’argent a beaucoup facilité les échanges et le commerce, c’est une invention qui est aussi une source de problèmes, mais ceci est dû à certains comportements humains plutôt qu’à l’invention elle-même.