Ce mode de vie, la sédentarité, apparaît au Néolithique, il y a plus de 10'000 ans au Proche-Orient. C’est dans cette région que l’homme invente l’agriculture, puis l’élevage et alors qu’il était nomade ou semi-nomade pendant tout le Paléolithique, il devient sédentaire. Ce changement de mode de vie, accompagné des grandes innovations que sont l’agriculture et l’élevage, marque un grand changement dans l’humanité, à tel point que l’on parle souvent de "révolution néolithique". On sait maintenant que ces changements se sont faits de façon progressive, ont pris plus de temps dans certaines régions et que ce phénomène n’est pas forcément homogène; certaines populations peuvent être semi-sédentaires, en pratiquant une agriculture itinérante et/ou un pastoralisme, c'est-à-dire l’élevage d’animaux avec le déplacement des troupeaux.

Le nomadisme pratiqué au Paléolithique est imposé par la recherche constante de nourriture. Des petits groupes se déplacent pour chasser des animaux et récolter des végétaux; la conservation des aliments étant très limitée, ils doivent continuellement en retrouver.

L’agriculture et la domestication animale va permettre le stockage des aliments. La nourriture est alors disponible en tout temps et proche des populations. Ce mode de vie entraîne la sédentarisation puisque la culture dans les champs nécessite la présence des hommes à proximité. Ainsi les premiers villages apparaissent avec des habitations destinées à durer. De nombreux objets en relation avec l’agriculture sont fabriqués (meules, broyeurs, faucilles) dont certains sont lourds et difficilement transportables. On peut alors dire que les hommes sont devenus sédentaires grâce à l’invention de l’élevage et de l’agriculture!