Je réponds à plusieurs questions similaires concernant la division de l’histoire en quatre grandes périodes.
Le découpage du temps est assez récent. C’est vraisemblablement à la fin du 15e siècle, lorsque les Humanistes s’intéressent à l’histoire antique, qu’ils prennent conscience de la différence entre le passé proche et le passé lointain. Cela conduira à une première partition de l’histoire et trois périodes. A la fin du XIX siècle, l’histoire est séparée en 4 périodes, Antiquité, Moyen-âge, Temps modernes, période contemporaine, auxquelles on ajoute la préhistoire. Le passage de l’une à l’autre fait référence à des évènements politiques ce qui correspond à la conception des historiens de cette période. Bien qu’elle soit encore largement utilisée, on essaie actuellement de lier cette chronologie à des changements importants dans le développement des techniques, dans l’organisation sociale, ou dans le mode de vie plutôt qu’à des évènements politiques.
Ce découpage créé par les Européens se rapporte clairement aux événements historiques de l’Europe (de l’ouest) et ne tient pas compte des autres civilisations, c’est pourquoi chaque pays ou région a adopté sa propre partition de l’histoire. Par exemple, la chronologie de l’histoire de l’Afrique se discute aussi avec certaines difficultés liées entre autres à la grandeur du territoire, pour en savoir plus je vous renvoie à l’article suivant.
L’idée d’une partition mondiale de l’histoire est étudiée mais elle semble difficile à mettre en œuvre tant les événements et les changements importants se sont réalisés de manière asynchrone sur des territoires si vastes. Même si elle est contestable, cette partition permet aux historiens (européens) de classer les évènements dans le temps et de dialoguer en ayant de références communes.