Voici une huile sur toile d’Albert Anker de 86 cm par 126 cm peinte en 1888 et représentant la Reine Berthe, qui a vécu au 10 siècle, et ses fileuses. Exposées au grand soleil, une femme et quatre fillettes sont occupées à l'apprentissage du filage à la main, activité mise en évidence par la diagonale conduisant d'un panier rempli de fibres cardées au sommet d'une quenouille. Les cinq figures, frise de corps féminins coupés à mi-jambe, sont plaquées contre un mur blanc bordé d'éléments architecturaux en pierre jaune (pilastre, encadrement de fenêtre fleuri d'œillets roses). Statiques, elles semblent figées par l'éclair d'un instantané. L'expressivité des attitudes soutient la gestuelle démonstrative des mains. La femme enlace une enfant occupée à tresser le fil et l'aide à guider son fuseau. Une fillette imite les gestes de sa camarade. Une troisième élève maîtrise déjà la tenue du fuseau et l'enroulage du fil. Enfin, tout à droite, à l'écart du triangle dans lequel s’inscrivent l'enseignante et les trois novices appliquées, une adolescente à la mine butée esquisse un geste de repli sur soi.

Ce tableau se révèle un plaidoyer anti-moderniste, une glorification de l'artisanat à l'heure où la Révolution industrielle a fait disparaître le filage au profit des filatures et le travail à domicile au profit de l'aliénation en usine. En effet, ce n’est pas tant "la" reine Berthe, souveraine bien aimée du Royaume de Bourgogne au 10e siècle qu'Anker entend représenter ici, qu'une figure populaire incarnant au 19e siècle encore la nostalgie d'un temps révolu. 

Eloge de la pédagogie "naturelle" chère à Pestalozzi, de la transmission de l'expérience des aînés aux plus petits dans le respect de chaque personnalité, cette scène de genre prend place dans le corpus des nombreuses représentations de fileuses, brodeuses et tricoteuses d'Anker. Mais elle hausse le ton en ajoutant à l'exposition d'un contenu la caution d'une figure historique et d'un adage populaire nostalgique: "du temps où la reine Berthe filait…".

RTS Découverte/Musée cantonal des beaux-arts de Lausanne

Pour aller plus loin:

Sandor Kuthy, Therese Bhattacharya-Stettler, Albert Anker. Werkkatalog der Gemälde und Ölstudien, Bâle, Wiese et Berne, Kunstmuseum, 1995.

Martin Stuber, Gerrendina Gerber-Visser, Isabelle Messerli, "Ländliche Gesellschaft und materielle Kultur bei Albert Anker (1831-1910)", Berner Zeitschrift für Geschichte (BEZG), 72. Jahrgang, Heft Nr.2, 2010.