Voici une huile sur toile qui présente une scène de colin-maillard, d'où le titre de l'œuvre, Le Colin-maillard. La scène montre les jeux amoureux en plein air, mais elle n'emprunte ni à l'évocation d'îles lointaines ni au rêve éveillé. Sablet donne à voir en toute simplicité la beauté et l’innocence du peuple italien dans lequel il voit revivre la simplicité des mœurs antiques.

Un thème modernisé

Les coloris sont frais, les silhouettes se découpent clairement, l'air circule, l'atmosphère est enveloppante et les personnages semblent observés sur le vif. La lumière du soleil éclate partout, sur le portique d'une villa romaine, ses terrasses et son parc. L'on croit entendre les musiciens de l'orchestre composé d'un joueur de mandoline et de deux femmes avec tambours de basque. 

Sablet, à la suite de Pater, Fragonard et Goya, modernise ici le thème du colin-maillard, traditionnellement associé aux fêtes villageoises dans la peinture flamande. "L'amour est aveugle", telle pourrait être la morale de cette oeuvre où un jeune homme aux yeux bandés poursuit deux paysannes alors que les statues de Vénus et de Pâris semblent rendues à la vie pour rejouer la scène de la pomme de la discorde.

L'œuvre présente toutes les qualités qui, aux yeux des contemporains, firent de Sablet une alternative à la conception de la fête galante mise en vogue par Watteau.

Exposé à Paris aux Salons de l'an V (1796) et de l'an VI (1798), ce tableau de Jacques Sablet fut acquis en 1798 par Joseph Fesch, jeune oncle de Napoléon. L'amour que ce futur cardinal portait aux arts allait faire de lui un des plus grands collectionneurs européens. 

RTS Découverte/Musée cantonal des beaux-arts de Lausanne