L'invité: Francesco Ricci-Bitti

Non, Francesco Ricci-Bitti n'a rien à voir avec Francesco Totti. Ce n'est pas non plus le nouvel attaquant étranger du FC Bâle. Cet Italien de 67 ans, ancien vainqueur des Championnats universitaires transalpins, n'est autre que le président de la Fédération internationale de tennis (ITF), basée à Londres, depuis 1999.



Grand patron du tennis mondial, cet ancien businessman, membre du CIO depuis 2006, était présent cette semaine à Genève à l'occasion du tirage au sort de la Coupe Davis 2010. Tsrsport.ch l'a rencontré pour faire le point.



Les problèmes de calendrier, la Coupe Davis, Roger Federer ou les retours (controversés?) des Belges Kim Clijsters et Justine Henin, l'Italien monte à la volée. Et ne met que peu de balles hors du court. Interview.

Les calendriers des Federer et Nadal ne sont pas les mêmes que ceux qui se font toujours sortir aux 1er ou 2e tours! Francesco Ricci-Bitti tsrsport.ch: - Le calendrier annuel, très chargé, est souvent décrié par les meilleurs joueurs du monde. Surtout que Coupe Davis et FedCup viennent encore s'y mêler...



FRANCESCO RICCI-BITTI: Nous venons juste de le changer, en déplaçant notamment le 1er tour de la Coupe Davis, qui était alors juste après l'Open d'Australie. Certains joueurs sont satisfaits, d'autres pas. Le problème n'est pas celui d'un calendrier surchargé, mais le calendrier des joueurs eux-mêmes! J'ai toujours dit, et ça fait rire tout le monde, que les calendriers des Federer et Nadal ne sont pas les mêmes que ceux qui se font toujours sortir aux 1er ou 2e tours. Alors oui, il y a beaucoup trop de tournois, mais uniquement pour ceux qui sont toujours en finale!



Le problème est donc de trouver une bonne balance entre les engagements de certains joueurs sur tel ou tel tournoi et les voeux des autres épreuves. Mais à mon avis, il n'y a pas de solution parfaite. L'enjeu est seulement de trouver le meilleur des compromis.



tsrsport.ch: - Mais ça ne vous dérange pas qu'un joueur comme Roger Federer ne dispute plus le 1er tour de la Coupe Davis depuis 2005?



FRANCESCO RICCI-BITTI: Vous savez, il manque toujours tel ou tel joueur sur un tournoi. C'est comme ça. En 2008, nous avons eu une participation exceptionnelle des meilleurs à la Coupe Davis, et cette année nous sommes très satisfaits également de la participation. Après, il ne faut pas oublier que les Coupe Davis et FedCup sont des compétitions par équipes, et tout ne dépend donc pas que de la présence des meilleurs. Mais par rapport à d'autres tournois, on peut dire que nous avons une meilleure participation des joueurs de pointe.



En ce qui concerne Federer, j'espère qu'il reverra un jour sa position. C'est le meilleur joueur de tous les temps et il ambitionne de tout gagner dans sa carrière. Gagner la Coupe Davis avec son pays doit donc forcément être un objectif, surtout que la Suisse a une belle chance aussi avec Wawrinka, un autre bon joueur.

"Le tennis masculin vit une période exceptionnelle"

Ricci-Bitti avec Federer, ou les deux patrons du tennis mondial (source: ITF). [DR] tsrsport.ch: - Que pensez-vous justement de Roger Federer? Brillant, sympathique, est-il le meilleur ambassadeur dont le tennis puisse rêver?



FRANCESCO RICCI-BITTI: Il est remarquable, non seulement comme joueur, mais également comme personne. Avec sa classe, il est effectivement un superbe ambassadeur. Mais la génération actuelle ne se limite pas à Roger Federer. Le tennis masculin vit une période exceptionnelle avec les Nadal, une autre personne magnifique, Del Potro, Djokovic ou Murray. Nous avons une dizaine de joueurs qui peuvent tous se battre parmi, c'est absolument grandiose.



tsrsport.ch: - La Suisse est à la fête avec Federer. Par contre, l'Italie, votre pays, a beaucoup plus de mal...



FRANCESCO RICCI-BITTI: Ce n'est effectivement pas une bonne période au niveau de la qualité, même si ce n'est pas trop mal au niveau de la quantité. Nous avons 5-6 bons joueurs chez les hommes et les femmes, mais voilà, en tennis, il vaut mieux en avoir un dans le top-10 que 4 ou 5 parmi les cent meilleurs... Nous avons heureusement Flavia Pennetta, qui est 10e joueuse mondiale.

"Clijsters a profité d'un tournoi bizarre"

tsrsport.ch: - Le tennis féminin est lui davantage sujet à discussions. Aucune véritable no1 et maintenant Kim Clijsters qui gagne l'US Open quelques semaines après son retour de retraite. N'est-ce pas un peu "bizarre"?



FRANCESCO RICCI-BITTI: Le Circuit féminin n'est en ce moment pas aussi passionnant que le Circuit masculin, c'est certain, mais notamment à cause des nombreuses Russes qui ne sont pas au top actuellement. Pour ce qui est de Clijsters, je comprends que ça puisse paraître bizarre. Mais à l'US Open, il faut aussi admettre que le tournoi était un peu étrange avec beaucoup des meilleures qui ont été éliminées très tôt. Venus Williams n'a elle pas eu un bon été et les Russes n'étaient pas au mieux de leur forme.



Kim est assurément une grande joueuse, mais il faut donc admettre qu'elle a eu un peu de chance dans la manière dont le tournoi s'est déroulé. L'opposition n'était pas aussi forte qu'elle aurait pu l'être. Pour évaluer véritablement le retour de Clijsters, il faut donc attendre encore un peu, peut-être jusqu'à l'Open d'Australie.



tsrsport.ch: - Le tennis féminin manque quand même cruellement de véritable "reine", non?



FRANCESCO RICCI-BITTI: Ce débat est éternel. Mais n'oublions quand même pas Venus et Serena Williams, qui ont quand même remporté un grand nombre de tournois du Grand Chelem. Les Russes vont revenir, j'en suis persuadé. Et même Sharapova, qui retrouve gentiment son meilleur niveau.

"Les Williams sont quand même là depuis longtemps"

Francesco Ricci-Bitti préside la Fédération internationale depuis 1999. (source: ITF) [DR] tsrsport.ch: - De l'extérieur, on a quand même un peu l'impression que Venus et Serena pourraient tout gagner et dominer largement si elles en avaient vraiment encore l'envie...



FRANCESCO RICCI-BITTI: Elles ont démontré à l'US Open que ce n'est pas vrai. Ou du moins pas totalement! Mais il faut relever aussi qu'elles sont là depuis longtemps et n'ont plus forcément la même envie. Mais d'autres joueuses vont venir, comme Azarenka ou Wozniacki. Elles ne sont juste pas encore assez régulières pour le moment.



tsrsport.ch: - Et là, c'est Justine Henin qui revient, avec l'intention de retrouver le top niveau. N'est-ce pas trop facile de revenir tout devant chez les filles?



FRANCESCO RICCI-BITTI: Justine est une grande joueuse, avec beaucoup de classe. Je suis certain qu'elle sera en mesure de jouer à nouveaux les premiers rôles. Peut-être que c'est facile de revenir tout devant chez les filles, mais uniquement pour les joueuses qui ont de la qualité, pas pour les autres! Il faut aussi dire que la concurrence est moins forte que chez les hommes...



Henin et Clijsters étaient au top et si elles sont maintenant mentalement prêtes à y retourner, pourquoi pas. Ce ne serait pas une surprise pour moi. D'autant que physiquement elles sont encore jeunes toutes les deux.

"A l'ITF, les cas positifs sont annoncés!"

tsrsport.ch: - Reste que voilà, d'aucuns s'interrogent. Henin annonce son retour pour janvier, un tout petit peu moins de 2 ans après son départ surprise à la retraite, alors qu'elle était no1 WTA. Au sein de la Fédération internationale, le terme "dopage" est très peu utilisé, et les cas extrêmement rares...



FRANCESCO RICCI-BITTI: Jusqu'à nouvel avis, celles qui ont été suspendues sont celles qui ont été déclarées positives, ce qui n'est pas le cas là! Le programme antidopage du tennis est considéré comme l'un des plus sérieux, et nous en sommes très fiers. Chez nous, tous les cas positifs sont annoncés. Ce que les gens pensent ne m'intéresse donc pas, je préfère entendre des gens compétents dire que notre programme est sérieux.



Propos recueillis par Daniel Burkhalter