Bennati enlève la vingtième étape au sprint

L'Espagnol Juan Jose Cobo (Geox) est proche de la victoire finale, après avoir conservé son maillot de leader à l'issue de la 20e et avant-dernière étape de la Vuelta, entre Bilbao et Vitoria (185 km), remportée au sprint par l'Italien Daniele Bennati (Leopard).

Juan José Cobo devrait être déclaré vainqueur à Madrid. [Keystone] Pour Cobo, qui a maintenu samedi son avantage de 13 secondes sur le Britannique Christopher  Froome (Sky), la victoire finale sur le Tour d'Espagne prend de plus en plus de consistance avant la dernière étape dimanche.

Dernière occasion manquée pour Froome

La tâche s'annonce en effet compliquée pour Froome. Si la règle non écrite selon laquelle on n'attaque pas le maillot rouge sur la dernière étape ne semble pas prévaloir dimanche en raison du faible écart existant entre les deux coureurs, les occasions de "boucher le trou" seront rares pour le Britannique.

Il reste certes 32 secondes de bonifications sur la route vers Madrid, lieu d'arrivée de la dernière étape dimanche, mais Froome aura du mal à se soustraire à la vigilance du "Bison" Cobo.

Samedi, le Britannique a bien tenté de grappiller quelques secondes dans les sprints donnant droit à bonifications de l'étape, mais en vain. Le maillot rouge, tout au long de la journée, l'a suivi comme son ombre.

La Vuelta 2011 accouchera donc probablement d'un podium surprenant, avec deux outsiders aux deux premières places.

Bennati s'est de son côté adjugé au sprint la 20e étape à Vitoria. Le coureur de Leopard, qui a été emmené dans un fauteuil vers la victoire par son équipe, a devancé dans la dernière ligne droite ses compatriotes Enrico Gasparotto (Astana) et Damiano Caruso (Liquigas).

Auparavant, la course a été rythmée par plusieurs échappées. Pour cette avant-dernière étape de la Vuelta, les deux grands animateurs du jour auront été espagnols.

Barredo et Sastre s'illustrent

Carlos Barredo (Rabobank) s'est d'abord illustré en partant au sein d'une échappée de 24 hommes et en prenant la tête de la course dans le célèbre col d'Urkiola. Il a été ensuite rejoint à 10 kilomètres de l'arrivée par Carlos Sastre (Geox) qui a décidé de pousser l'aventure jusqu'au bout après avoir lâché son compatriote à 7 kilomètres du but.

Sastre, en dépit de ses efforts, a toutefois été repris par le peloton emmené par les Leopard de Bennati à 4 kilomètres de l'arrivée. Dimanche, la Vuelta rejoint Madrid pour la dernière étape, courte, de l'épreuve (95,6 km).

afp/bond