L'étape et le maillot rouge pour Valverde

L'Espagnol s'est imposé de quelques centimètres après un intense mano à mano dans les derniers mètres avec son compatriote Joaquin 'Purito' Rodriguez (Katusha).

Le Britannique Christopher Froome (Sky), deuxième du dernier Tour de France et l'un des favoris pour la victoire finale, a pris la 3e place dans cette première difficulté de la Vuelta 2012 avec notamment quatre cols dont un de première catégorie, placé juste avant l'arrivée. Un autre favori, l'Espagnol Alberto Contador, de retour de deux ans de suspension pour dopage, est quatrième.

Contador a essayé de filer, en vain...

Les quatre coureurs ont avalé avant la dernière ascension une échappée à huit comprenant le Belge Philippe Gibert (BMC) et qui avait compté jusqu'à plus de quatre minutes d'avance sur le peloton. Sous une forte chaleur (38 degrés), ils n'avaient plus qu'une poignée de secondes d'avance sur leurs poursuivants à 10 km de la ligne.

Contador a tenté à plusieurs reprises de fausser compagnie à ses compagnons d'échappée, mais à chaque fois Valverde réagissait vigoureusement. Après 155,3 km, la victoire d'étape s'est donc jouée au sprint.

La 4e étape mardi conduira le peloton de Barakaldo à Estacion de Valdezcarray sur 160,6 km.

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Alejandro Valverde: Purito (Rodriguez) et moi méritions autant de gagner l'un que l'autre. Nous connaissions tous deux l'arrivée, mais son expérience à lui était plus récente, de cette année, au Tour du Pays Basque. Il m'a fait un peu peur, mais dans le final, il a été trop confiant et je l'ai remonté. Nous sommes contents, nous avons gardé le maillot, en changeant de personne mais il reste dans l'équipe. Le premier jour de montagne, il peut se passer n'importe quoi. Ces jours de grande chaleur que nous venons de vivre pourraient bien présenter leur facture. Arriver en rouge à Madrid, c'est très difficile, car nos rivaux sont très forts. Chez Movistar, c'est clair que nous visons la victoire au classement général, mais c'est difficile.

afp/dbu