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Qui succédera à Philippe Gilbert, hors de forme?

Philippe Gilbert roule encore après sa meilleure forme. Il ne devrait pas réussir le doublé dimanche... [Keystone - NICOLAS BOUVY]
Philippe Gilbert roule encore après sa meilleure forme. Il ne devrait pas réussir le doublé dimanche... - [Keystone - NICOLAS BOUVY]
La succession de Philippe Gilbert s'ouvre dimanche dans l'Amstel Gold Race, premier volet des classiques ardennaises. Cette course constituera aussi un avant-goût du prochain Championnat du monde à Valkenburg, aux Pays-Bas.

Un an après le triplé réussi par Gilbert dans les trois courses ardennaises, puisque la classique néerlandaise est suivie dans la semaine de ses cousines belges, la Flèche Wallonne (mercredi) et Liège-Bastogne-Liège (le dimanche suivant), le peloton s'interroge sur le champion belge, encore à la recherche de sa meilleure forme.

Samuel Sanchez, ou Joaquin Rodriguez?

Les favoris sont plutôt les coureurs remarqués au Tour du Pays Basque la semaine passée. Au sommet du Cauberg, la colline qui surplombe la petite cité touristique de Valkenburg, on attend en effet davantage Samuel Sanchez et Joaquin Rodriguez, les deux grimpeurs-puncheurs qui ont terminé aux deux premières places de la course basque, en gagnant quatre étapes à eux deux.

Alejandro Valverde rêve d'offrir une 1ère victoire à l'Espagne dans l'Amstel Gold Race. [Keystone - GUILLAUME HORCAJUELO]

Pour signer le premier succès dans la "Gold Race", une course qui leur a toujours échappé lors des... 46 premières éditions, les Espagnols comptent aussi sur Alejandro Valverde. Au contraire des deux "Ardennaises belges", la classique des Pays-Bas a toujours échappé au Murcian (3e en 2008), qui s'est signalé dimanche en prenant la deuxième place de la Klasika Primavera dans le sillage de son coéquipier italien Giovanni Visconti.

Valverde, comme les autres candidats au titre mondial, pourra au moins prendre ses repères à Valkenburg. Le 23 septembre, la course arc-en-ciel escaladera elle aussi la colline où se presse la grande foule à chaque fois, à la différence près que la ligne d'arrivée sera placée quelques hectomètres plus loin par rapport à dimanche.

Thomas Voeckler, autre coureur à suivre

La perspective peut transcender quelques puncheurs répertoriés, tels l'Australien Simon Gerrans (3e l'an passé), vainqueur de Milan-San Remo le mois dernier, l'Italien Damiano Cunego, lauréat de l'épreuve en 2008, ou encore le Slovaque Peter Sagan, s'il est remis de sa chute de mercredi dans la Flèche Brabançonne, brillamment gagnée par le Français Thomas Voeckler, autre coureur attendu.

"Il faut bien recadrer les choses: j ai fait 10e sur Liège-Bastogne-Liège une seule fois, et je n'ai jamais fait de top-10 sur l'Amstel", s'est empressé de relativiser Voeckler.

Mais, aux Pays-Bas, le public "orange" espère surtout une victoire de l'un des siens. D'un représentant de Rabobank surtout, qui n'a plus gagné cette course depuis 2001. Robert Gesink, Steven Kruijswijk et surtout Bauke Mollema (3e au Pays Basque) sont au pied du mur au départ des 256,5 kilomètres.

agences/dbu

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Amstel Gold Race, le mode d'emploi

Le parcours: 256,5 km. Départ à Maastricht, arrivée à Valkenburg. 31 côtes à franchir, principalement le Cauberg (Km 72, Km 181,5 et arrivée), l'Eyserbos (Km 237) et le Keutenberg (Km 245,5).

La participation: 24 équipes (8 coureurs maximum): BMC, AG2R La Mondiale, Astana, Euskaltel, FDJ-BigMat, Garmin, GreenEdge, Katusha, Lampre, Liquigas, Lotto, Movistar, Omega Pharma, Rabobank, RadioShack, Sky, Saxo Bank et Vacansoleil (1re division), Accent Jobs, Farnese Vini, Landbouwkrediet, Argos, Europcar et Topsport (2e division)

Les favoris: Alejandro Valverde (ESP), Joaquin Rodriguez (ESP), Samuel Sanchez (ESP), Simon Gerrans (AUS), Damiano Cunego (ITA), Cadel Evans (AUS), Peter Sagan (SVK), Thomas Voeckler (FRA), Bauke Mollema (NED), Philippe Gilbert (BEL)

Les grands absents: Tom Boonen (BEL), Fabian Cancellara (SUI), Bjorn Leukemans (BEL), Alexandr Kolobnev (RUS)

Les victoires: 46 éditions disputées depuis la création de l'épreuve en 1966. 17 victoires pour les Pays-Bas, 11 pour la Belgique, 5 pour l'Italie, 3 pour l'Allemagne et la Suisse, 2 pour la France, 1 pour l'Australie, le Danemark, le Kazakhstan, le Luxembourg et la Russie.

Record des victoires: 5 par Jan Raas (NED) entre 1977 et 1982

Les dix derniers vainqueurs
2002: Michele Bartoli (ITA)
2003: Alexandre Vinokourov (KAZ)
2004: Davide Rebellin (ITA)
2005: Danilo Di Luca (ITA)
2006: Frank Schleck (LUX)
2007: Stefan Schumacher (GER)
2008: Damiano Cunego (ITA)
2009: Serguei Ivanov (RUS)
2010: Philippe Gilbert (BEL)
2011: Philippe Gilbert (BEL)