Crans-Montana fera sans le gotha européen

Le prochain European Masters de Crans-Montana (30.8 - 2.9) présente un visage contrasté. Si l'engouement perdure chez le public et les sponsors, ce n'est pas le cas des meilleurs joueurs européens, qui ont déserté pour rejoindre le Tour américain.

2011: Rory McIlroy, Lee Westwood et Martin Kaymer, tous trois membres du top-5 mondial, sont de la partie en Valais. 2012: Peter Hanson sera le joueur le mieux coté en lice avec son 32e rang mondial. Neuf anciens vainqueurs en Grand Chelem seront certes aussi présents. Mais la plupart se trouvent à l'automne de leur carrière, voire même en préretraite comme l'ancien no 1 mondial Greg Norman.

"Le plateau est moins prestigieux que l'an dernier", a reconnu le directeur du tournoi Yves Mittaz, lors d'une conférence de presse. Selon lui, la crise économique en est notamment la cause. "Le Tour européen est fortement touché par la crise. Les prize money sont en baisse et des tournois disparaissent. Du coup, les meilleurs golfeurs se concentrent davantage sur le Tour américain", a-t-il relevé.

Greg Norman sera présent pour la 7e fois à Crans-Montana. [Gene J. Puskar - Keystone] Une nouvelle date?

Autre raison évoquée: la proximité de la Ryder Cup (25-30.9), le prestigieux duel qui oppose tous les deux ans les Etats-Unis à l'Europe. "Plusieurs joueurs sont en phase de repos", a relevé Yves Mittaz, ajoutant que le tournoi valaisan n'excluait pas de trouver "une date plus attractive" (fin juillet?) pour éviter ce problème récurrent.

Quant à la participation suisse, elle n'a pas de quoi non plus soulever l'enthousiasme. Les quatre professionnels retenus, les Alémaniques Martin Rominger, Damian Ulrich, Ken Benz et Roger Furrer, sont d'honnêtes joueurs, très éloignés toutefois du gotha mondial.

Bonnes nouvelles

Le tableau n'est toutefois pas complètement noir. Bien au contraire. Plus de 50'000 spectateurs sont ainsi attendus (54'100 en 2011, record) durant les quatre journées du plus vieux tournoi européen disputé sur le même parcours (depuis 1939).

"Nous avions triplé la prévente en 2011. A 5% près, nous obtenons les mêmes chiffres cette année. Il y a toujours un bel engouement", s'est réjoui Yves Mittaz. "De plus en plus nombreuses, les images TV du tournoi font beaucoup pour sa réputation", a-t-il remarqué.

Contrairement à d'autres tournois sur le Vieux continent, l'European Masters peut également compter sur ses fidèles parraineurs, comme Omega. Sponsor titre depuis 2001, la marque horlogère a prolongé son contrat jusqu'en 2017.

Si le budget de la compétition est resté stable à 10 millions de francs, le prize money a lui progressé à 2,1 millions d'euros (2,5 mio de francs), soit une augmentation de 100'000 euros. Il sera progressivement porté à 2,5 millions d'euros en 2016.

si/adav