SpaceX lancera sa première capsule vers l'ISS à partir du 20 mars

La société américaine SpaceX procédera au premier lancement de sa capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) à partir du 20 mars, a indiqué jeudi un responsable de la Nasa précisant que la date serait arrêtée au cours des deux prochaines semaines.

Dragon, qui sera le premier vaisseau privé à s'amarrer à l'ISS, devait initialement être lancé le 7 février.

Mais le lancement n'interviendra pas avant le 20 mars et pourrait être repoussé au-delà, a indiqué Mike Suffredini, directeur général du programme de l'ISS lors d'une conférence de presse téléphonique, expliquant qu'il y avait encore beaucoup à faire avant que SpaceX soit fin prêt.

Il a aussi observé ne pas avoir été surpris du report du vol d'essai au-delà du 7 février, avant de préciser qu'une réunion technique était prévue entre la Nasa et SpaceX le 16 février pour faire le point.

Et "après cette réunion nous retiendrons une date", a dit Mike Suffredini.

La société SpaceX, fondée et dirigée par l'homme d'affaires d'origine sud-africaine Elon Musk, qui a fait fortune dans l'internet, a conclu un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa pour fournir 12 vols de fret à l'avant-poste orbital et livrer environ 20 tonnes d'équipements et provisions.

Le contrat comporte une option prévoyant davantage de vols, pour une valeur potentielle de plus de trois milliards de dollars.

Basée à Hawthorne, en Californie, SpaceX est devenue en décembre 2010 la première société privée à mettre une capsule sur orbite et à la ramener sur Terre.

Trois vols d'essais sont prévus vers l'ISS par SpaceX. Ceux-ci font l'objet d'un contrat séparé estimé à 396 millions de dollars.