"C'est vraiment merveilleux que ces lions, après avoir vécu une vie de souffrances dans des cirques, retournent à la maison en Afrique", a déclaré la présidente d'Animal Defenders International.
Un avion-cargo a été spécialement affrété pour leur transport entre Lima et Johannesburg. Après quelques mois de transition, ils retrouveront leur habitat naturel dans le "sanctuaire des gros chats" à Emoya.
Malnutrition et maltraitance
Sur les 33 félins, 24 proviennent du Pérou et 9 de Colombie, deux pays qui ont adopté récemment des lois interdisant les animaux sauvages dans les cirques.
En Colombie, les animaux ont été remis volontairement, mais au Pérou l'ONG a dû intervenir dans plusieurs cirques avec les forces de l'ordre pour faire appliquer la loi. Ces animaux, dont certains sont borgnes ou n'ont plus de griffes, souffraient de problèmes de malnutrition ou de maltraitance.
Baptisée "Esprit de liberté" (#SpiritOfFreedomFlight), cette opération est très suivie sur les réseaux sociaux.
ats/boi
Appel aux dons pour un coûteux transfert
Selon Animal Defenders International, il s'agit de la plus grande opération de transport de félins en captivité de l'histoire.
"Le coût du transfert est de 10'000 dollars (9650 francs) par lion, le même prix que paie un passager pour voyager en première classe sur un vol transatlantique", a indiqué l'ONG.
Pour financer ce projet, l'ONG a lancé un appel aux dons sur internet.