2013, une année pour les amateurs d'astéroïdes et de comètes

L'année 2013 sera celle des astronomes. Ceux-ci pourront frissonner en admirant pas moins de deux astéroïdes et deux comètes passer au voisinage de la Terre.

Dès la semaine prochaine, c'est l'astéroïde 99942 Apophis, baptisé du nom d'une divinité égyptienne du mal et des ténèbres, qui viendra nous saluer. Avec quelque 270 mètres de diamètre et une masse capable de dégager autant d'énergie que 25'000 bombardements atomiques d'Hiroshima s'il heurtait la Terre, ce rocher cosmique porte bien son surnom.

Deux astéroïdes en janvier et février

En 2004, lorsqu'il a été repéré pour la première fois, Apophis avait donné des sueurs froides aux spécialistes qui scrutent le ciel à la recherche de ces menaces surgissant du fin fond de l'espace.

L'astéroïde 2012 DA14 est plus petit qu'Apophis (57 mètres de diamètre) mais il va passer bien plus près de nous le 15 février: 34'500 km d'altitude, ce qui signifie qu'il va traverser l'orbite des satellites géostationnaires.  Même les astronomes amateurs, avec de simples jumelles, pourront l'observer.

La comète "PANSTARRS" en mars

Si les astéroïdes sont essentiellement constitués de roche et de métaux, les comètes, elles, sont composées de glace et de poussière.

La première comète qui nous rendra visite cette année s'appelle 2011 L4, surnommée "PANSTARRS" en raison du télescope de l'Université de Hawaii qui l'a détectée en 2011. Elle devrait atteindre son point le plus brillant entre le 8 et le 12 mars, d'après le spécialiste américain des comètes Gary Kronk.

La grande star ISON

Mais c'est la comète ISON (International Scientific Optical Network) qui devrait remporter le plus de succès auprès du grand public. D'après certains calculs, ISON pourrait être visible à l'oeil nu juste après la tombée de la nuit à la fin du mois de novembre, un phénomène très rare qui devrait se prolonger pendant plusieurs mois.

ISON est d'autant plus rare que son dernier passage aux abords de notre planète remonte à au moins 10 millions d'années.

ats/afp/lan