Un avion spatial sans pilote se pose aux USA après 469 jours de vol

Le X-37B, une sorte de navette spatiale en miniature de cinq
tonnes mesurant 8,4 mètres de long avec une envergure de 4,57 mètres, a atterri
samedi à la base aérienne de Vandenberg en Californie (ouest), précise l'US Air
Force dans ce communiqué publié sur son site internet.

Équipements "secrets"

Le X-37B avait été lancé de Cap Canaveral en Floride
(sud-est) en mars 2011 avec à son bord un ensemble d'équipements classés
"secret", ce qui a alimenté les spéculations dans la presse sur les
véritables buts de cette mission. Il s'agit du deuxième vol d'un appareil
similaire: un premier appareil avait effectué en 2010 un périple orbital de
sept mois avant de venir se poser également sur la base de Vandenberg, à 210 km
au nord-ouest de Los Angeles.

L'avion spatial, qui fait environ le quart de la taille de
la navette spatiale américaine, qui a volé pour la dernière fois en juillet
2011, permet de poursuivre la recherche et les tests de technologies spatiales
sur orbite pour faire revenir en toute sécurité sur la Terre les résultats
d'expériences, explique l'US Air Force.

"Avec la fin de la navette, le X-37B OTV offre une
capacité unique de développement de technologies spatiales" réutilisables,
souligne le lieutenant-colonel Tom McIntyre, le responsable du programme. Le
fait que le X-37B soit non-habité "permet à l'US Air Force de tester de
nouvelles technologies sans les risques présents avec les autres
programmes", ajoute-t-il.

Tests de technologies

Parmi les technologies testées avec le X-37B, Tom McIntyre
cite "le système de protection thermique avancé et de production d'énergie
solaire ainsi qu'une gamme de techniques visant à améliorer la sûreté" du
vol spatial. "Cet avion spatial a été conçu pour une mission d'une durée
de 270 jours environ", note-t-il également. "Nous savions à partir
d'une évaluation faite avant le vol avec des données de la première mission de
l'OTV-1 que nous pouvions rester sur orbite plus longtemps", explique le
lieutenant-colonel McIntyre.

La Nasa, qui a initié le projet X-37B en 1999 indique sur
son site que cet avion spatial va "tester et valider des technologies dans
l'environnement de l'espace et que les résultats vont permettre de construire
un vaisseau de secours et de transport d'astronautes vers la Station spatiale
internationale (ISS)". Ce projet a été transféré en 2004 à l'agence de
recherche du Pentagone, puis à un bureau de l'armée de l'Air qui opère sous le
sceau du secret.

afp/bkel